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Laokoon n’est pas un personnage historique, mais une figure des récits sur la guerre de Troie. Prêtre à Troie, il avertit ses concitoyens de ne pas faire entrer dans la ville le cheval de bois laissé par les Grecs. Dans l’Énéide de Virgile, il lance une lance contre le cheval. Peu après, deux serpents sortent de la mer et tuent Laokoon ainsi que ses deux fils. Les Troyens y voient un signe divin, font entrer le cheval dans la ville et permettent ainsi aux guerriers grecs qui y sont cachés de conquérir Troie. D’autres traditions antiques expliquent la mort de Laokoon d’une autre manière.

Le groupe sculpté représente le combat du père et de ses fils contre les serpents. Plinius der Ältere mentionne un groupe correspondant dans le palais de l’empereur Titus et l’attribue aux sculpteurs rhodiens Hagesandros, Polydoros et Athenodoros. La période de création et le contexte exact de l’histoire de l’art restent encore l’objet de recherches ; son rapport avec l’art hellénistique et l’art romain fait notamment débat.

Le groupe a été découvert en 1506 sur l’Esquilin, à Rome. Le pape Julius II l’acquiert et le fait installer dans le Belvédère du Vatican. Sa redécouverte influence l’intérêt de la Renaissance pour la représentation antique du corps, du mouvement et de l’expression. Ses compléments et ses restaurations témoignent également de l’évolution de la manière d’aborder les œuvres d’art antiques. Un bras de Laokoon, d’abord manquant et plié, n’est identifié qu’au début du XXe siècle, puis rattaché au groupe.

L’Année européenne du patrimoine culturel 2018 devait renforcer la prise de conscience du patrimoine matériel et immatériel de l’Europe ainsi que de sa conservation et de sa transmission. Le choix du groupe de Laokoon établit à cet égard un lien direct : l’œuvre associe la mythologie antique, la tradition romaine, l’histoire des collections pontificales, la redécouverte archéologique et la restauration moderne. En même temps, son lien étroit avec les collections pontificales explique pourquoi l’État de la Cité du Vatican a choisi ce motif pour sa contribution à l’année thématique.