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Laokoon non è una figura storica, bensì un personaggio dei racconti sulla guerra di Troia. In qualità di sacerdote a Troia, mise in guardia i suoi concittadini dal portare in città il cavallo di legno lasciato dai Greci. Nell’«Aeneis» di Vergil scaglia una lancia contro il cavallo. Poco dopo, due serpenti emergono dal mare e uccidono Laokoon e i suoi due figli. I Troiani interpretano ciò come un segno divino, portano il cavallo in città e consentono così ai guerrieri greci nascosti al suo interno di conquistare Troia. Altre tradizioni antiche spiegano in modo diverso la morte di Laokoon.

Il gruppo scultoreo rappresenta la lotta del padre e dei suoi figli contro i serpenti. Plinio il Vecchio menzionò un gruppo analogo nel palazzo dell’imperatore Tito e lo attribuì agli scultori rodii Hagesandros, Polydoros e Athenodoros. Il periodo di realizzazione e l’esatto contesto storico-artistico sono tuttora oggetto di ricerca; in particolare, è dibattuto il suo rapporto con l’arte ellenistica e con quella romana.

Il gruppo fu ritrovato nel 1506 sull’Esquilino, a Roma. Papa Giulio II lo acquistò e lo fece collocare nel Belvedere del Vaticano. La sua riscoperta influenzò l’interesse del Rinascimento per la rappresentazione del corpo nell’antichità, per il movimento e per l’espressione. Anche le sue integrazioni e i suoi restauri riflettono il mutamento dell’approccio alle opere d’arte antiche. Un braccio piegato di Laokoon, inizialmente mancante, fu riconosciuto nuovamente solo all’inizio del XX secolo e in seguito applicato al gruppo.

L’Anno europeo del patrimonio culturale 2018 mirava a rafforzare la consapevolezza del patrimonio materiale e immateriale dell’Europa, nonché della sua conservazione e valorizzazione. La scelta del gruppo del Laokoon stabilisce un riferimento diretto a tale obiettivo: l’opera unisce la mitologia antica, la tradizione romana, la storia delle collezioni pontificie, la riscoperta archeologica e il restauro moderno. Al tempo stesso, il suo stretto legame con le collezioni pontificie spiega perché lo Stato della Città del Vaticano abbia scelto questo motivo per il proprio contributo all’Anno tematico.