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Até à Primeira Guerra Mundial, a Estónia e a Letónia pertenciam ao Império Russo. Também a maior parte da área de povoamento lituana estava sob domínio russo; a Lituânia podia, nesse contexto, ligar-se a uma tradição estatal mais antiga do Grão-Ducado da Lituânia. A guerra, a ocupação alemã dos Países Bálticos e o colapso do império czarista abriram aos movimentos de independência da região a possibilidade de criarem Estados próprios.

O Conselho de Estado da Lituânia declarou, em 16 de fevereiro de 1918, em Vilnius, a restauração de um Estado lituano independente com uma ordem democrática. O conceito de restauração remete para o facto de a Lituânia já possuir uma tradição estatal própria antes das partições da Comunidade Polaco-Lituana, no final do século XVIII. Na Estónia, um comité de salvação nomeado pelo parlamento proclamou a independência estatal em 24 de fevereiro de 1918. A Letónia seguiu-se em 18 de novembro de 1918: após o fim da ocupação alemã, o Conselho Popular da Letónia proclamou a república em Riga.

As declarações, por si só, ainda não garantiam a independência. Nos anos seguintes, os três Estados tiveram de se afirmar em confrontos militares contra tropas bolcheviques e outras forças armadas. Posteriormente, tratados de paz e o reconhecimento internacional consolidaram a sua posição. No período entre guerras, desenvolveram instituições estatais próprias, antes de serem ocupados e incorporados pela União Soviética em 1940. À ocupação alemã durante a Segunda Guerra Mundial seguiu-se novamente o domínio soviético.

A memória de 1918 permaneceu, por isso, estreitamente ligada à recuperação da independência em 1990 e 1991. A Estónia, a Letónia e a Lituânia não consideraram juridicamente a sua então separação da União Soviética como a fundação de novos Estados, mas sim como a restauração das repúblicas criadas ou renovadas em 1918. As experiências comuns sob domínio estrangeiro e a cooperação durante os movimentos de independência — visível, por exemplo, na cadeia humana do «Caminho Báltico» de 1989 — explicam por que razão os três aniversários foram assinalados em conjunto.