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François Mitterrand marcou a política francesa durante várias décadas. Durante a Segunda Guerra Mundial, foi capturado como soldado e feito prisioneiro na Alemanha, conseguiu fugir e, mais tarde, juntou-se à Résistance. Durante a Quarta República, ocupou vários cargos ministeriais. Após a fundação da Quinta República, tornou-se um dos principais opositores de Charles de Gaulle e, a partir da década de 1970, participou na união da esquerda francesa sob a liderança do Partido Socialista.

Em 1981, Mitterrand foi eleito o primeiro socialista presidente da Quinta República. Após a sua reeleição em 1988, permaneceu no cargo até 1995; a sua presidência de catorze anos é a mais longa da história desta república. Entre as medidas de política interna dos seus primeiros anos de mandato estavam a abolição da pena de morte, a descentralização das competências do Estado, as nacionalizações e reformas de política social. Perante as dificuldades económicas, o governo adotou, em 1983, uma política mais orientada para a estabilidade orçamental.

Durante o mandato de Mitterrand ocorreram também as primeiras chamadas coabitações: como a maioria parlamentar pertencia ao campo burguês da oposição, o presidente socialista teve, durante determinados períodos, de governar com primeiros-ministros conservadores. Esta constelação marcou a relação institucional entre o presidente, o governo e a Assembleia Nacional.

Em política externa, Mitterrand apostou na integração europeia e numa estreita cooperação com o chanceler federal Helmut Kohl. Ambos apoiaram o desenvolvimento da Comunidade Europeia e o caminho para a união económica e monetária. O Tratado de Maastricht, que fundou a União Europeia e criou as condições para a moeda comum, foi assinado durante a sua presidência. Também ficou conhecido o seu ato conjunto de homenagem aos mortos da guerra em Verdun, em 1984.

A homenagem por parte da França explica-se pela longa presidência de Mitterrand, pelas transformações na política interna durante o seu mandato e pelo seu papel no processo de unificação europeia. A sua trajetória de vida toca, assim, em períodos centrais da história francesa do século XX.