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Donatello, na realidade Donato di Niccolò di Betto Bardi, nasceu por volta de 1386 em Florenz. Pertenceu aos escultores do início do Renascimento e trabalhou o mármore, o bronze, a madeira e a terracota. A sua formação e atividade decorreram numa fase em que Florenz se dedicava intensamente à arte da Antiguidade greco-romana. Donatello associou a conceção do corpo própria dessa tradição a uma observação precisa da postura, do movimento e da expressão facial individual. Desenvolveu também o relevo muito plano, que cria profundidade espacial através de pequenas gradações.

O David representado é a figura bíblica do Primeiro Livro de Samuel. O jovem pastor derrota o filisteu Goliat, embora este seja fisicamente superior e esteja fortemente armado. A figura de Donatello mostra David depois do combate: está de pé, com um pé sobre a cabeça decepada de Goliat, e segura a sua espada. Ao contrário das representações medievais, aparece como uma figura nua e isolada, com chapéu e botas. A data exata de criação e o contexto original de instalação do bronze não estão esclarecidos sem margem para dúvidas. No entanto, encontrava-se na posse dos Medici e foi posteriormente levado para o Palazzo Vecchio.

A estátua retoma as figuras nuas da Antiguidade e o contrapposto, no qual o peso do corpo repousa sobre uma perna. Ao mesmo tempo, David é um herói cristão e uma figura passível de interpretação política: em Florenz, podia ser entendido como símbolo de uma comunidade menor que se afirma contra adversários excessivamente poderosos. Este motivo esteve várias vezes presente na arte urbana.

Entre as outras obras de Donatello contam-se esculturas para a catedral de Florenz e Orsanmichele, a estátua equestre de Gattamelata em Pádua, bem como a Maria Madalena de madeira. Ao escolher um aniversário redondo da morte e uma obra estreitamente ligada a Florenz e ao Renascimento, a Itália recordou um artista cujas obras marcaram a escultura europeia a longo prazo.