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A Guarda Suíça Pontifícia foi criada sob o pontificado de Julius II. No início do século XVI, os soldados de infantaria suíços eram mercenários muito procurados devido à sua formação e às suas formações de combate compactas. Em 22 de janeiro de 1506, um primeiro contingente de 150 suíços, sob o comando do capitão Kaspar von Silenen, chegou a Roma e entrou ao serviço do papa. Esta data é considerada o dia da fundação da Guarda.

Um acontecimento marcante da sua história foi o Sacco di Roma, em 6 de maio de 1527. Durante o saque de Roma pelas tropas do imperador Karl V., os guardas defenderam o Papa Clemens VII. O papa conseguiu escapar pelo corredor fortificado de ligação entre o Vaticano e o Castelo de Santo Ângelo, o Passetto di Borgo. Dos 189 guardas, segundo a contagem tradicional, 147 perderam a vida. Em sua memória, os novos recrutas prestam juramento até hoje, sempre em 6 de maio.

Ao prestar juramento, os guardas comprometem-se a servir o papa em exercício e os seus sucessores legítimos, protegendo-os, se necessário, com o sacrifício da própria vida. A Guarda assegura tanto serviços de proteção e vigilância como tarefas cerimoniais. Entre outras funções, vigia os acessos ao Palácio Apostólico e acompanha o papa em determinadas aparições públicas. O Corpo de Gendarmaria é responsável pelas tarefas gerais de polícia e segurança no Vaticano.

São admitidos cidadãos suíços de fé católica que tenham concluído previamente a formação militar básica na Suíça. O uniforme colorido retoma formas do Renascimento. Contrariamente a uma narrativa difundida, não foi concebido por Michelangelo; a sua forma básica atual foi introduzida no início do século XX sob o comando do comandante da Guarda Jules Repond.

O aniversário redondo ofereceu ao Estado da Cidade do Vaticano a ocasião para homenagear uma instituição estreitamente ligada ao cargo papal e à história do Vaticano. Ao mesmo tempo, o aniversário do Sacco di Roma explica por que razão precisamente o juramento é considerado o símbolo central da Guarda.