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A rainha Elisabeth da Bélgica (1876–1965) era oriunda da casa Wittelsbach e era casada com o rei Albert I. Ela própria tocava violino e promovia a música, as artes visuais e a ciência. Recebeu aulas de violino, entre outros, de Eugène Ysaÿe, violinista, compositor e maestro belga. Do interesse comum pela formação de jovens músicos surgiu a ideia de um concurso internacional.

A primeira edição realizou-se sob o nome «Concours Eugène Ysaÿe». Ysaÿe tinha falecido pouco antes, mas ainda tinha participado na definição das linhas gerais do concurso. Inicialmente, este destinava-se a violinistas, passando depois a incluir também pianistas. Entre os primeiros vencedores encontravam-se os músicos soviéticos David Oistrach e Emil Gilels. A Segunda Guerra Mundial interrompeu a sua realização. Após a retoma, o concurso recebeu em 1951 o seu nome atual e, desde então, passou a realizar-se em Brüssel.

Entre as suas particularidades está a intensa fase final. Os finalistas preparam, num período limitado, uma obra inédita especificamente destinada ao concurso. Durante esse período, vivem e trabalham isolados e sem o apoio dos seus professores. Além do violino e do piano, foram posteriormente acrescentadas outras categorias, entre elas o canto e a composição. As apresentações da fase final realizam-se tradicionalmente com orquestra.

O concurso está também ligado à monarquia belga e à promoção cultural apoiada pelo Estado. Depois de Elisabeth, a rainha Fabiola assumiu a presidência honorária; mais tarde, esta função foi continuada pela rainha Mathilde. O reconhecimento de jovens músicos e a sua projeção pública internacional estão no centro do concurso, e não apenas a atribuição de um prémio monetário.

Para a Bélgica, o aniversário constituiu, por isso, uma ocasião para recordar uma instituição cultural de longa existência, com uma patrona real e participação internacional. A escolha de uma moeda de circulação associou a história da música, a política cultural belga e o papel da casa real num único motivo.