2 euro Spiegelglans

Josip Plemelj was afkomstig uit de omgeving van Bled en studeerde wiskunde, natuurkunde en astronomie aan de Universität Wien. Zijn wetenschappelijke loopbaan begon daarmee nog binnen de Habsburgse monarchie. Later doceerde hij aan de Universität Czernowitz, die toen eveneens tot Oostenrijk-Hongarije behoorde. Na de Eerste Wereldoorlog keerde hij terug naar het nieuw ontstane Koninkrijk der Serven, Kroaten en Slovenen en was hij werkzaam in Ljubljana.

Plemeljs wiskundige werk heeft vooral betrekking op de functietheorie, differentiaalvergelijkingen en singuliere integraalvergelijkingen. Nauw met zijn naam verbonden zijn de Sokhotski-Plemelj-formules. Zij beschrijven hoe de grenswaarden van bepaalde complexe integralen zich aan beide zijden van een kromme tot elkaar verhouden. Dergelijke methoden maken het mogelijk randwaardeproblemen in de complexe analyse te behandelen.

Daarop berustte ook Plemeljs werk aan het zogenoemde Riemann-Hilbert-probleem. Eenvoudig gezegd gaat het erom een analytische functie te vinden waarvan de waarden bij het overschrijden van een gegeven contour een vastgelegde sprong vertonen. Het probleem gaat terug op vraagstukken van Bernhard Riemann en werd door David Hilbert opgenomen in zijn lijst van wiskundige problemen. Aan het begin van de 20e eeuw ontwikkelde Plemelj een oplossingsmethode die van fundamenteel belang werd voor de verdere theorie van integraalvergelijkingen en randwaardeproblemen. Zijn belangstelling voor astronomie hield vooral verband met wiskundige methoden voor het beschrijven van de bewegingen van hemellichamen.

Ook voor het Sloveense hoger onderwijs had Plemelj een institutionele rol. De Universiteit van Ljubljana werd in 1919 opgericht, nadat het uiteenvallen van Oostenrijk-Hongarije de politieke voorwaarden had geschapen voor een universiteit met het Sloveens als voertaal. Plemelj behoorde tot de professoren van de beginperiode en werd haar eerste rector. Daarmee droeg hij bij aan de opbouw van zelfstandig wiskunde- en natuurwetenschappelijk onderwijs in Slovenië.

De keuze voor een Sloveense herdenkingsmunt wordt daarom niet alleen verklaard door zijn onderzoekswerk. Plemelj staat tegelijkertijd voor de ontwikkeling van de moderne wiskunde en voor het ontstaan van universitaire wetenschap in de Sloveense taal. De ronde verjaardag vormde de concrete aanleiding om beide aspecten gezamenlijk in herinnering te brengen.