BU-set

Galileo Galilei was wiskundige, natuurkundige en astronoom. Hij kwam uit Pisa en doceerde eerst wiskunde in Pisa en later aan de Universiteit van Padua. Vanaf 1610 was hij werkzaam aan het hof van de Medici in Florence. Zijn werk combineerde wiskundige beschrijving, gerichte observatie en experimenten. Bij onderzoek naar beweging hield hij zich onder meer bezig met valwetten en de versnelling van lichamen. Daarmee droeg hij bij aan de ontwikkeling van een natuurkunde die natuurverschijnselen kwantitatief in kaart brengt.

Galileo vond de telescoop niet uit, maar verbeterde volgens berichten over Nederlandse instrumenten de constructie ervan en richtte hem systematisch op de hemel. Daarbij ontdekte hij onregelmatigheden op het oppervlak van de maan, talrijke sterren die voordien niet zichtbaar waren en vier manen van Jupiter. De fasen van Venus toonden aan dat Venus om de zon draait. Dergelijke waarnemingen spraken bepaalde onderdelen tegen van het destijds verbreide aristotelisch-ptolemaeïsche wereldbeeld, volgens welk de aarde onbeweeglijk in het centrum van de kosmos stond.

Galileo verdedigde het heliocentrische model dat door Nikolaus Kopernikus was ontwikkeld. Het conflict daarover was niet alleen wetenschappelijk, maar ook theologisch en institutioneel van aard: bepaalde Bijbelpassages werden uitgelegd als bevestiging van een stilstaande aarde. Nadat Galileo in 1632 zijn „Dialoog over de twee voornaamste wereldsystemen” had gepubliceerd, werd hij door de Romeinse Inquisitie aangeklaagd. In 1633 moest hij zijn leer herroepen en bracht hij de rest van zijn leven onder huisarrest door. Toch zette hij zijn onderzoek voort; zijn late werken over de mechanica verschenen buiten Italië.

De muntuitgifte sluit met het ronde geboortejubileum aan bij een wetenschapper uit de Italiaanse renaissance en het begin van de 17e eeuw. Galileo staat daarbij tevens voor de geschiedenis van de astronomie, voor de verandering van natuurwetenschappelijke methoden en voor de conflictueuze verhouding tussen nieuw onderzoek, overgeleverde leerstellingen en kerkelijk gezag.