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Galileo Galilei war Mathematiker, Physiker und Astronom. Er stammte aus Pisa und lehrte zunächst Mathematik in Pisa, später an der Universität Padua. Ab 1610 wirkte er am Hof der Medici in Florenz. Seine Arbeiten verbanden mathematische Beschreibung, gezielte Beobachtung und Experimente. Bei Untersuchungen zur Bewegung setzte er sich unter anderem mit Fallgesetzen und der Beschleunigung von Körpern auseinander. Damit trug er zur Entwicklung einer Physik bei, die Naturvorgänge quantitativ erfasst.

Galileo erfand das Fernrohr nicht, verbesserte aber nach Berichten über niederländische Instrumente dessen Konstruktion und richtete es systematisch auf den Himmel. Dabei erkannte er Unebenheiten auf der Mondoberfläche, zahlreiche zuvor nicht sichtbare Sterne und vier Monde des Jupiter. Die Phasen der Venus zeigten, dass Venus die Sonne umläuft. Solche Beobachtungen widersprachen einzelnen Bestandteilen des damals verbreiteten aristotelisch-ptolemäischen Weltbildes, nach dem die Erde unbeweglich im Zentrum des Kosmos stand.

Galileo verteidigte das von Nikolaus Kopernikus entwickelte heliozentrische Modell. Der Konflikt darüber war nicht nur wissenschaftlicher, sondern auch theologischer und institutioneller Natur: Bestimmte Bibelstellen wurden als Bestätigung einer ruhenden Erde ausgelegt. Nachdem Galileo 1632 seinen „Dialog über die zwei hauptsächlichen Weltsysteme“ veröffentlicht hatte, wurde er von der römischen Inquisition angeklagt. 1633 musste er seiner Lehre abschwören und verbrachte den Rest seines Lebens unter Hausarrest. Dennoch setzte er seine Forschungen fort; seine späten Arbeiten zur Mechanik erschienen außerhalb Italiens.

Die Münzausgabe knüpft mit dem runden Geburtsjubiläum an einen Wissenschaftler der italienischen Renaissance und des frühen 17. Jahrhunderts an. Galileo steht dabei zugleich für die Geschichte der Astronomie, für den Wandel naturwissenschaftlicher Methoden und für das konfliktreiche Verhältnis von neuer Forschung, überlieferten Lehrmeinungen und kirchlicher Autorität.