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Mikis Theodorakis wurde 1925 auf der Insel Chios geboren und starb 2021 in Athen. Sein Werk umfasst Sinfonien, Kammermusik, Opern, Oratorien, Lieder sowie Musik für Theater und Film. International bekannt wurde vor allem seine Filmmusik zu „Alexis Sorbas“ von 1964. Die dazugehörige Tanzmusik prägte außerhalb Griechenlands über Jahrzehnte die Vorstellung von griechischer Musik.

Theodorakis verband Formen der europäischen Kunstmusik mit griechischen musikalischen Traditionen. Einen besonderen Platz nehmen seine Vertonungen griechischer Dichter ein, darunter Giannis Ritsos und der Literaturnobelpreisträger Odysseas Elytis. Das auf einem Gedichtzyklus von Elytis beruhende Werk „Axion Esti“ verbindet Orchester, Chor, Solisten und volkstümliche Instrumente. Mit der „Mauthausen-Kantate“ vertonte er Texte des Schriftstellers und ehemaligen KZ-Häftlings Iakovos Kambanellis. Viele seiner Kompositionen wurden dadurch zugleich Teil der griechischen Erinnerungs- und Alltagskultur.

Seine öffentliche Rolle war eng mit den politischen Konflikten des 20. Jahrhunderts verbunden. Während der Besatzung Griechenlands im Zweiten Weltkrieg schloss er sich dem Widerstand an. Im anschließenden Bürgerkrieg wurde er verfolgt, inhaftiert und auf die Gefängnisinsel Makronisos deportiert. Nach dem Militärputsch von 1967 verboten die Machthaber seine Musik. Theodorakis wurde erneut festgenommen und später ins Exil entlassen. Von dort aus trat er international gegen die griechische Militärdiktatur auf. Nach deren Ende kehrte er nach Griechenland zurück und war später mehrfach Parlamentsabgeordneter sowie zeitweise Regierungsmitglied.

Die Auswahl für eine staatliche Gedenkmünze erklärt sich aus dieser doppelten Rolle: Theodorakis wirkte sowohl als Komponist mit internationaler Reichweite als auch als politischer Akteur und Zeitzeuge der Besatzung, des Bürgerkriegs und der Diktatur. Sein Lebenslauf berührt damit mehrere zentrale Abschnitte der neueren griechischen Geschichte.