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Mikis Theodorakis est né en 1925 sur l’île de Chios et est mort en 2021 à Athen. Son œuvre comprend des symphonies, de la musique de chambre, des opéras, des oratorios, des chansons ainsi que des musiques pour le théâtre et le cinéma. Sa musique de film pour « Zorba le Grec », de 1964, lui a surtout apporté une renommée internationale. La musique de danse qui l’accompagne a marqué pendant des décennies, en dehors de Griechenland, la représentation de la musique grecque.

Theodorakis associait les formes de la musique savante européenne aux traditions musicales grecques. Ses mises en musique de poètes grecs occupent une place particulière, notamment celles de Giannis Ritsos et du lauréat du prix Nobel de littérature Odysseas Elytis. L’œuvre « Axion Esti », fondée sur un cycle de poèmes d’Elytis, associe orchestre, chœur, solistes et instruments traditionnels. Avec la « Cantate de Mauthausen », il mit en musique des textes de l’écrivain et ancien détenu d’un camp de concentration Iakovos Kambanellis. Nombre de ses compositions devinrent ainsi également partie intégrante de la mémoire et de la vie quotidienne grecques.

Son rôle public était étroitement lié aux conflits politiques du XXe siècle. Pendant l’occupation de Griechenland durant la Seconde Guerre mondiale, il rejoignit la résistance. Au cours de la guerre civile qui suivit, il fut persécuté, emprisonné et déporté sur l’île-prison de Makronisos. Après le coup d’État militaire de 1967, les dirigeants interdirent sa musique. Theodorakis fut de nouveau arrêté, puis autorisé à partir en exil. Depuis l’exil, il s’opposa au niveau international à la dictature militaire grecque. Après la fin de celle-ci, il retourna en Griechenland et fut par la suite plusieurs fois député ainsi que membre du gouvernement pendant certaines périodes.

Le choix de cette personnalité pour une monnaie commémorative d’État s’explique par ce double rôle : Theodorakis fut à la fois un compositeur jouissant d’une renommée internationale et un acteur politique ainsi qu’un témoin de son époque, marqué par l’occupation, la guerre civile et la dictature. Son parcours de vie touche ainsi à plusieurs périodes centrales de l’histoire récente de Griechenland.