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Wilhelm III. wurde 1817 als Sohn des späteren niederländischen Königs Wilhelm II. und der russischen Großfürstin Anna Pawlowna geboren. Von 1849 bis zu seinem Tod 1890 war er König der Niederlande und zugleich Großherzog von Luxemburg. Beide Länder waren damals durch eine Personalunion verbunden: Sie hatten dasselbe Staatsoberhaupt, blieben jedoch rechtlich eigenständige Staaten. Diese Verbindung war 1815 infolge der Neuordnung Europas nach den Napoleonischen Kriegen entstanden.

Seine Regierungszeit fiel in eine Phase, in der sich Luxemburgs staatliche Stellung veränderte. Ein Konflikt zwischen Wilhelm III. und den liberalen Kräften des Landes führte 1856 zu einer Einschränkung der Verfassung von 1848. Zugleich wurde ein Staatsrat eingerichtet. Spätere Verfassungsänderungen nahmen einen Teil dieser Eingriffe wieder zurück.

1867 stand Luxemburg im Mittelpunkt einer europäischen Krise. Frankreich wollte das Großherzogtum von Wilhelm III. erwerben, während Preußen dies ablehnte. Hintergrund war unter anderem die preußische Garnison in der Festung Luxemburg. Der Londoner Vertrag von 1867 bestätigte schließlich die dauernde Neutralität des Landes. Die Festungsanlagen wurden weitgehend geschleift, und die preußischen Truppen zogen ab. Luxemburg blieb unter Wilhelm III. ein eigenständiges Großherzogtum.

Mit seinem Tod endete 1890 die Personalunion. In den Niederlanden folgte ihm seine Tochter Wilhelmina. In Luxemburg galt dagegen die männliche Erbfolge nach den nassauischen Hausverträgen, sodass Herzog Adolf von Nassau Großherzog wurde. Die luxemburgische Krone ging damit an die Linie Nassau-Weilburg über, der auch der heutige Großherzog Henri angehört.

Das Jubiläum bot somit Anlass, an einen früheren Träger der luxemburgischen Krone und zugleich an die Epoche der niederländisch-luxemburgischen Personalunion zu erinnern. Die Gegenüberstellung mit dem heutigen Staatsoberhaupt verweist auf die Fortdauer des Großherzogtums trotz des Dynastiewechsels von 1890.