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Petrus und Paulus gehören zur ersten Generation des Christentums und werden in der kirchlichen Tradition eng mit Rom verbunden. Petrus, ursprünglich Fischer aus Galiläa, war einer der zwölf Apostel Jesu. Die Evangelien schildern ihn als Sprecher des Jüngerkreises. Sein Bekenntnis zu Jesus als Christus wurde später zu einer Grundlage der Lehre vom besonderen Auftrag des Petrus. Die römisch-katholische Kirche versteht den Papst als dessen Nachfolger im Bischofsamt von Rom.

Paulus, zunächst unter dem Namen Saulus bekannt, stammte aus Tarsus und war jüdischer Herkunft sowie römischer Bürger. Nachdem er die frühe christliche Gemeinde verfolgt hatte, wurde er nach einem Bekehrungserlebnis selbst Missionar. Auf mehreren Reisen gründete und betreute er Gemeinden vor allem im östlichen Mittelmeerraum. Seine im Neuen Testament überlieferten Briefe behandeln Glaubensfragen und Probleme der frühen Gemeinden. Wegen seiner Tätigkeit unter nichtjüdischen Bevölkerungsgruppen wird er als „Apostel der Völker“ bezeichnet.

Das Neue Testament berichtet nicht unmittelbar vom Tod der beiden Apostel. Nach frühchristlicher Überlieferung starben sie jedoch in Rom während der Herrschaft Kaiser Neros. Petrus soll gekreuzigt, Paulus als römischer Bürger enthauptet worden sein. Die genauen Jahre und Umstände sind historisch nicht sicher festzustellen; häufig wird ihr Tod in die Zeit der neronischen Christenverfolgung nach dem Brand Roms im Jahr 64 eingeordnet. Die Jubiläumszählung von 2017 beruht auf der traditionellen Datierung auf das Jahr 67.

Beide werden gemeinsam am 29. Juni liturgisch gefeiert. Über den als ihre Grabstätten verehrten Orten entstanden die Petersbasilika im Vatikan und die Basilika Sankt Paul vor den Mauern. Für den Staat Vatikanstadt bot sich der Jahrestag daher an, weil Petrus mit dem Papstamt und beide Apostel mit den Ursprüngen der römischen Kirche verbunden sind.