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Petrus et Paulus appartiennent à la première génération du christianisme et sont étroitement liés à Rom dans la tradition ecclésiale. Petrus, à l’origine pêcheur de Galilée, était l’un des douze apôtres de Jésus. Les Évangiles le présentent comme le porte-parole du cercle des disciples. Sa confession de foi en Jésus comme Christ devint par la suite l’un des fondements de la doctrine relative à la mission particulière de Petrus. L’Église catholique romaine considère le pape comme son successeur dans la fonction d’évêque de Rom.

Paulus, d’abord connu sous le nom de Saulus, était originaire de Tarsus, d’origine juive et citoyen romain. Après avoir persécuté la première communauté chrétienne, il devint lui-même missionnaire à la suite d’une expérience de conversion. Au cours de plusieurs voyages, il fonda et encadra des communautés principalement dans la partie orientale de la Méditerranée. Ses lettres transmises dans le Nouveau Testament traitent de questions de foi et des problèmes des premières communautés. En raison de son activité auprès de populations non juives, il est appelé « apôtre des nations ».

Le Nouveau Testament ne rapporte pas directement la mort des deux apôtres. Selon la tradition paléochrétienne, ils moururent toutefois à Rom sous le règne de l’empereur Néron. Petrus aurait été crucifié et Paulus, en tant que citoyen romain, décapité. Les années et les circonstances exactes ne peuvent pas être établies avec certitude sur le plan historique ; leur mort est souvent située à l’époque de la persécution des chrétiens sous Néron, après l’incendie de Rom en 64. Le décompte anniversaire de 2017 repose sur la datation traditionnelle à l’année 67.

Tous deux sont célébrés liturgiquement le 29 juin. La Petersbasilika im Vatikan et la Basilika Sankt Paul vor den Mauern furent édifiées sur les lieux vénérés comme leurs tombeaux. Pour l’État de la Cité du Vatican, cet anniversaire s’imposait donc, car Petrus est lié à la fonction pontificale et les deux apôtres aux origines de l’Église romaine.