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Akseli Gallen-Kallela (1865–1931), ursprünglich Axel Waldemar Gallén, war ein finnischer Maler, Grafiker und Gestalter. Er studierte zunächst in Helsinki und später in Paris. Seine frühen Arbeiten standen dem Realismus nahe; danach wandte er sich zunehmend dem Symbolismus und der finnischen Nationalromantik zu. Neben Gemälden schuf er Fresken, Illustrationen, Druckgrafiken, Möbel und architektonische Entwürfe.

Ein großer Teil seines Werks greift Stoffe aus dem „Kalevala“ auf. Dieses im 19. Jahrhundert von Elias Lönnrot zusammengestellte Epos beruht auf mündlich überlieferten Gesängen aus Finnland und Karelien. Während Finnland als Großfürstentum zum Russischen Reich gehörte, wurde das „Kalevala“ zu einem wichtigen Bezugspunkt für die Herausbildung einer finnischen Sprache, Kultur und nationalen Identität. Gallen-Kallela prägte mit seinen Darstellungen nachhaltig die bildliche Vorstellung von Figuren und Szenen des Epos.

Tuonela ist im „Kalevala“ das Reich der Toten. Es wird durch einen dunklen Fluss von der Welt der Lebenden getrennt. Auf diesem Fluss lebt ein Schwan. Im Mythos erhält der Held Lemminkäinen die Aufgabe, das Tier zu töten. Noch bevor er sie erfüllen kann, wird er selbst getötet und in den Fluss geworfen. Seine Mutter sucht seine Körperteile, setzt ihn wieder zusammen und erweckt ihn zum Leben. Der Schwan und die Wasserlandschaft stehen daher im Zusammenhang mit Tod, Übergang und Wiederkehr.

Zu Gallen-Kallelas bekanntesten „Kalevala“-Arbeiten gehören unter anderem Darstellungen von Lemminkäinens Mutter, der Aino-Erzählung und dem Kampf um den Sampo. Auch die Fresken für den finnischen Pavillon auf der Pariser Weltausstellung von 1900 machten diese Bildwelt außerhalb Finnlands sichtbar.

Die Wahl des Jubiläums für eine Gedenkmünze erklärt sich aus Gallen-Kallelas Rolle bei der visuellen Ausformung finnischer Mythen und nationaler Kultur. Das Tuonela-Thema verweist dabei nicht nur auf einen einzelnen Künstler, sondern zugleich auf das „Kalevala“ als kulturellen Hintergrund seines Schaffens.