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Rotary nacque nel 1905 a Chicago. L’iniziatore fu l’avvocato Paul Percy Harris, che insieme a diversi uomini d’affari fondò un club per lo scambio professionale e i contatti sociali. La denominazione «Rotary» deriva dal fatto che inizialmente le riunioni si svolgevano a turno nei locali professionali dei membri. Da questo gruppo si sviluppò una rete internazionale di club locali, sostanzialmente autonomi.

L’organizzazione unì fin dall’inizio i contatti professionali all’attività benefica. Il suo principio guida viene generalmente reso con «servire al di sopra di ogni interesse personale» o «disponibilità al servizio nella vita quotidiana». I club Rotary sostengono soprattutto iniziative nei settori della salute, dell’istruzione, degli scambi giovanili e professionali e dell’assistenza sociale locale. La Rotary Foundation, istituita nel 1917, provvede al finanziamento di tali programmi. Rotary è divenuto noto a livello internazionale soprattutto per il suo impegno, dagli anni 1980, nella lotta contro la poliomielite.

La nascita dei club Rotary portoghesi avvenne in un periodo di instabilità politica. La Prima Repubblica portoghese fu caratterizzata da frequenti cambi di governo, difficoltà economiche e conflitti sociali. Nel maggio 1926 un colpo di Stato militare pose fine alla repubblica parlamentare. Dalla successiva dittatura militare si sviluppò in seguito l’autoritarismo dell’Estado Novo. Le associazioni con legami internazionali si trovavano quindi in un contesto nel quale le organizzazioni sociali indipendenti disponevano di possibilità d’azione limitate. Dopo la Rivoluzione dei garofani del 1974 e il ritorno alla democrazia, le organizzazioni della società civile poterono nuovamente svilupparsi con maggiore libertà.

L’emissione commemorativa non si riferisce quindi soltanto alla storia di una singola organizzazione. Richiama anche il radicamento a lungo termine in Portogallo del volontariato organizzato a livello internazionale. Per una moneta commemorativa statale, l’anniversario rappresenta un’occasione chiaramente definita, che al tempo stesso richiama temi quali l’associazionismo, la cooperazione transfrontaliera e l’impegno sociale.