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Ivan Cankar nacque nel 1876 a Vrhnika, nei pressi di Ljubljana, e crebbe in una famiglia numerosa di artigiani, in condizioni economiche difficili. Dopo la maturità iniziò a Vienna gli studi tecnici, ma ben presto si dedicò completamente alla letteratura. I lunghi soggiorni nella capitale austriaca, in particolare nel quartiere operaio di Ottakring, influenzarono la sua percezione dei contrasti sociali. Nel 1909 tornò definitivamente nei territori sloveni della monarchia asburgica. Morì nel 1918 a Ljubljana.

Cankar scrisse racconti, romanzi, drammi, saggi e discorsi politici. In opere come il romanzo «Na klancu» («Sul pendio»), il dramma «Hlapci» («Servi») o la satira «Za narodov blagor» («Per il bene del popolo»), affrontò la povertà, la dipendenza sociale, l’opportunismo e il conflitto tra la coscienza personale e le aspettative della società. Criticò ripetutamente la borghesia compiaciuta, le strutture del potere politico e l’influenza delle autorità ecclesiastiche. A tal fine unì rappresentazioni realistiche degli ambienti sociali al simbolismo, alla descrizione psicologica e all’accentuazione satirica.

La sua opera nacque in un’epoca in cui la popolazione slovena apparteneva ancora alla monarchia asburgica. La letteratura svolgeva quindi, oltre alla sua funzione artistica, anche un ruolo nella formazione di una lingua comune e di un’identità culturale. Cankar si confrontò inoltre con il socialismo, il nazionalismo e la questione del rapporto tra l’autonomia slovena e una possibile collaborazione tra i popoli slavi meridionali. La sua posizione, tuttavia, non poteva essere ricondotta a un programma politico organico.

In Slovenia Cankar è tuttora presente nell’insegnamento scolastico, nei repertori teatrali e negli spazi pubblici. Il centro culturale e congressuale Cankarjev dom di Ljubljana porta il suo nome; inoltre era raffigurato su una banconota dell’ex tolar sloveno. L’emissione della moneta si ricollega così a una cultura commemorativa statale già consolidata. Il compleanno celebrativo offre l’occasione del calendario per rendere omaggio a un autore i cui testi sono strettamente legati allo sviluppo sociale e politico della società slovena intorno al 1900.