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Josip Plemelj era originario dei dintorni di Bled e studiò matematica, fisica e astronomia presso la Universität Wien. La sua carriera scientifica ebbe inizio quando il territorio faceva ancora parte della monarchia asburgica. In seguito insegnò presso la Universität Czernowitz, che all’epoca apparteneva anch’essa all’Austria-Ungheria. Dopo la Prima guerra mondiale tornò nel neonato Regno dei Serbi, Croati e Sloveni e operò a Ljubljana.

Le opere matematiche di Plemelj riguardano soprattutto la teoria delle funzioni, le equazioni differenziali e le equazioni integrali singolari. Le formule di Sokhotski-Plemelj sono strettamente legate al suo nome. Esse descrivono il rapporto tra i valori limite di determinati integrali complessi sui due lati di una curva. Tali procedimenti consentono di trattare problemi al contorno nell’analisi complessa.

Su questo si basò anche il lavoro di Plemelj sul cosiddetto problema di Riemann-Hilbert. In termini semplificati, si tratta di trovare una funzione analitica i cui valori presentino un salto prestabilito quando si attraversa una determinata curva. Il problema trae origine dalle questioni formulate da Bernhard Riemann e fu inserito da David Hilbert nella sua lista di problemi matematici. All’inizio del XX secolo Plemelj sviluppò un metodo di soluzione che divenne fondamentale per l’ulteriore sviluppo della teoria delle equazioni integrali e dei problemi al contorno. Il suo interesse per l’astronomia era legato in particolare ai metodi matematici per descrivere i movimenti dei corpi celesti.

Plemelj ebbe anche un ruolo istituzionale nell’istruzione superiore slovena. La Universität Ljubljana fu fondata nel 1919, dopo che la dissoluzione dell’Austria-Ungheria aveva creato i presupposti politici per un’università con lo sloveno come lingua d’insegnamento. Plemelj fece parte dei professori del primo periodo e ne divenne il primo rettore. Contribuì così alla costruzione di un insegnamento autonomo delle discipline matematiche e scientifiche in Slovenia.

La scelta per una moneta commemorativa slovena si spiega quindi non soltanto con la sua attività di ricerca. Plemelj rappresenta al tempo stesso lo sviluppo della matematica moderna e la nascita della ricerca universitaria in lingua slovena. Un anniversario importante offrì l’occasione concreta per ricordare insieme entrambi gli aspetti.