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Alessandro Manzoni nacque nel 1785 a Milano e fu poeta lirico, drammaturgo, romanziere e saggista. La sua vita si svolse in un periodo in cui la penisola italiana era politicamente frammentata e parti dell’Italia settentrionale erano inizialmente sotto il dominio francese, in seguito sotto quello austriaco. Manzoni sostenne il movimento nazionale per l’unità del Risorgimento. Dopo la fondazione del Regno d’Italia fu nominato senatore.

La sua opera più conosciuta è il romanzo storico *I promessi sposi*. Racconta la storia di Renzo e Lucia, il cui matrimonio viene impedito da un signore locale. La vicenda è ambientata nella Lombardia del XVII secolo, sullo sfondo del dominio spagnolo, della miseria sociale, di disordini e della peste di Milano. Il romanzo unisce personaggi inventati a eventi storici e tratta, tra l’altro, l’abuso di potere, il diritto, la responsabilità e la fede religiosa.

L’opera svolse una funzione particolare anche dal punto di vista della storia linguistica. Ai tempi di Manzoni, accanto ai dialetti regionali, non esisteva ancora una lingua italiana standard utilizzata comunemente nella vita quotidiana. Manzoni rielaborò il romanzo sul modello del fiorentino contemporaneo. Questa versione fu diffusa nell’insegnamento scolastico e contribuì all’unificazione linguistica dello Stato di recente formazione. In un parere successivo si occupò esplicitamente della questione di una lingua comune per l’Italia.

Tra le sue altre opere figurano le tragedie *Il conte di Carmagnola* e *Adelchi*, nonché l’ode *Il cinque maggio*, che fa riferimento alla morte di Napoleon. I suoi testi sono caratterizzati dalla sua adesione al cattolicesimo, ma affrontano al contempo i rapporti di potere politici e i mutamenti storici.

La scelta di Manzoni come motivo della moneta non si ricollega quindi soltanto a una ricorrenza letteraria commemorativa. Essa richiama anche il suo legame con l’unità italiana e il ruolo delle sue opere nella formazione di una lingua scritta italiana comune.