Portogallo · 100º anniversario della prima traversata aerea dell'Atlantico meridionale

Gago Coutinho era ufficiale di marina, geografo e cartografo. Grazie ai lavori di rilevamento nei territori coloniali portoghesi, aveva maturato esperienza nella navigazione astronomica. Sacadura Cabral era anch’egli ufficiale di marina e apparteneva ai primi aviatori navali portoghesi. Mentre Cabral pilotava l’aereo, Coutinho si occupava soprattutto della navigazione. Entrambi avevano già sperimentato i loro metodi durante voli precedenti.

Il viaggio non fu un volo senza scalo, ma si svolse in diverse tappe lungo la costa dell’Africa occidentale e attraverso isole dell’Atlantico. L’oceano aperto poneva particolari difficoltà all’aviazione dell’epoca: mancavano punti di riferimento, il vento poteva allontanare un aereo dalla rotta calcolata senza che l’equipaggio se ne accorgesse e non era disponibile una navigazione radio affidabile. I metodi sviluppati da Coutinho trasferivano le tecniche della navigazione marittima alle condizioni di volo e consentivano di determinare con maggiore precisione la posizione e la deriva.

Il fatto che fossero necessari complessivamente tre velivoli fu la conseguenza di diversi incidenti. Il primo aereo fu danneggiato dopo un ammaraggio presso gli Sankt-Peter-und-Sankt-Pauls-Felsen. In seguito, un aereo sostitutivo dovette ammarare a causa di problemi tecnici e andò anch’esso perduto; l’equipaggio fu salvato. Solo con un ulteriore aereo, denominato «Santa Cruz», Coutinho e Cabral poterono proseguire il viaggio. Raggiunsero Rio de Janeiro il 17 giugno 1922, dopo un viaggio complessivo durato più di due mesi.

La data era legata al centenario dell’indipendenza brasiliana. Nel 1822 il Brasile aveva dichiarato la propria separazione dal Portogallo. Il volo tra le capitali dell’ex impero coloniale e del Brasile indipendente aveva quindi anche riferimenti diplomatici e simbolici ai rapporti portoghesi-brasiliani. Il centenario dell’impresa offrì al Portogallo, nel 2022, l’occasione di ricordare i due ufficiali e il legame tra la navigazione marittima e l’aviazione delle origini.