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Il passaggio all’insegnamento in estone fu strettamente legato alla nascita della Repubblica di Estonia. Dopo la dichiarazione d’indipendenza del 1918, il Paese si trovò inizialmente impegnato nella guerra d’indipendenza. Ciononostante, la nuova dirigenza statale iniziò a costruire istituzioni proprie per l’amministrazione, la ricerca e l’istruzione. L’apertura dell’università nazionale il 1° dicembre 1919 fu parte di questo processo.

In precedenza, l’istituto aveva cambiato più volte il proprio orientamento istituzionale e linguistico. Dopo una lunga interruzione, nel 1802 era stato riaperto nell’Impero russo come università di lingua tedesca e, con il nome di Dorpat, era diventato un centro scientifico del Baltico. Nel corso della russificazione, verso la fine del XIX secolo, il russo si impose come lingua d’insegnamento; anche il nome ufficiale della città e dell’università fu cambiato in Jurjew. Durante l’occupazione tedesca del 1918 esistette per breve tempo un’università statale di lingua tedesca.

Il passaggio all’estone fu più di un semplice cambiamento della lingua d’insegnamento. Per numerosi ambiti disciplinari fu innanzitutto necessario sviluppare e uniformare una terminologia scientifica estone. L’istituto formò insegnanti, giuristi, medici, funzionari e scienziati per il nuovo Stato. Al tempo stesso, l’estone acquisì un posto stabile nella ricerca e nell’insegnamento accademico, dopo aver avuto in precedenza un ruolo soltanto limitato in tali ambiti.

L’edificio principale neoclassico fu costruito all’inizio del XIX secolo su progetto dell’architetto Johann Wilhelm Krause, originario della Germania. La sua facciata caratterizzata dalle colonne divenne un simbolo dell’università riconoscibile da grande distanza. L’edificio si trova nel centro di Tartu; il complesso universitario storico comprende inoltre strutture sulla collina della cattedrale, tra cui l’osservatorio e la biblioteca universitaria nelle rovine della cattedrale.

Il centenario si prestava come occasione per una moneta, poiché l’università nazionale è strettamente legata alla fondazione dello Stato, alla politica linguistica e alla costruzione delle istituzioni estoni. L’espressione «Rahvusülikool», cioè «università nazionale», rimanda in particolare al suo ruolo nei confronti della lingua, della cultura e della società estoni.