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Le passage à un enseignement en estonien était étroitement lié à la création de la République d’Estonie. Après la déclaration d’indépendance de 1918, le pays se trouvait d’abord en pleine guerre d’indépendance. Néanmoins, la nouvelle direction de l’État commença à mettre en place ses propres institutions dans les domaines de l’administration, de la science et de l’éducation. L’ouverture de l’université nationale, le 1er décembre 1919, s’inscrivait dans ce processus.

Auparavant, l’établissement avait changé à plusieurs reprises d’orientation institutionnelle et linguistique. Après une longue interruption, il avait rouvert ses portes en 1802 dans l’Empire russe en tant qu’université de langue allemande et était devenu, sous le nom de Dorpat, un centre scientifique des pays baltes. Dans le cadre de la russification, le russe s’imposa comme langue d’enseignement vers la fin du XIXe siècle ; le nom officiel de la ville et de l’université fut également changé en Jurjew. Pendant l’occupation allemande de 1918, une université régionale de langue allemande exista brièvement.

Le passage à l’estonien fut plus qu’un simple changement de langue d’enseignement. Pour de nombreuses disciplines, il fallut d’abord élaborer et uniformiser une terminologie scientifique estonienne. L’établissement forma des enseignants, des juristes, des médecins, des fonctionnaires et des scientifiques pour le nouvel État. Dans le même temps, l’estonien acquit une place permanente dans la recherche et l’enseignement universitaire, alors que cette langue n’y avait auparavant joué qu’un rôle limité.

Le bâtiment principal de style classique fut construit au début du XIXe siècle d’après les plans de l’architecte originaire d’Allemagne Johann Wilhelm Krause. Sa façade marquée par ses colonnes devint un symbole largement reconnaissable de l’université. Le bâtiment se trouve au centre de Tartu ; l’ensemble universitaire historique comprend également des installations sur le Domberg, notamment l’observatoire et la bibliothèque universitaire aménagée dans les ruines de la cathédrale.

Le centenaire se prêtait à une émission commémorative, car l’université nationale est étroitement liée à la fondation de l’État, à la politique linguistique et à la mise en place des institutions estoniennes. L’expression « Rahvusülikool », c’est-à-dire « université nationale », renvoie tout particulièrement à sa mission envers la langue, la culture et la société estoniennes.