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Plautus fu un commediografo romano della prima Repubblica. Nacque probabilmente intorno al 250 a.C. a Sarsina, nell’attuale nord-est dell’Italia. Della sua vita è stato tramandato con certezza ben poco; le notizie successive sulle sue professioni e sulle sue difficoltà economiche non sono considerate attendibili. Tradizionalmente, il suo anno di morte viene indicato nel 184 a.C.

Le sue opere appartengono alla cosiddetta *fabula palliata*, l’adattamento romano delle commedie greche. Plautus si ispirò soprattutto alla Commedia Nuova greca, ma non si limitò a trasferirne i contenuti in latino. Li adattò alle aspettative del pubblico romano, utilizzando giochi di parole, battute grossolane, dialoghi ritmicamente vari e parti musicali. Le vicende si svolgono per lo più in un mondo di ambientazione greca, ma trattano conflitti familiari anche ai Romani: intrighi amorosi, difficoltà economiche, autorità paterna, inganni ed equivoci.

È tipico un repertorio fisso di personaggi. Ne fanno parte giovani innamorati, padri severi, mezzani, avari, soldati spacconi e soprattutto schiavi particolarmente ingegnosi. Questi ultimi fanno spesso avanzare l’azione, raggirando i loro padroni o aiutando una giovane coppia. Tali ruoli non erano ritratti individuali, bensì tipi teatrali facilmente riconoscibili. Le maschere aiutavano il pubblico a identificarli rapidamente.

Con il nome di Plautus sono giunte fino a noi, in gran parte integre, 21 commedie. Tra le più note figurano *Amphitruo*, *Aulularia*, *Menaechmi* e *Miles gloriosus*. Le sue commedie degli equivoci e i suoi tipi caratteristici hanno continuato a influenzare la storia del teatro europeo. I *Menaechmi*, per esempio, influenzarono *La commedia degli errori* di Shakespeare; temi e personaggi di altre opere furono rielaborati più volte fino all’età moderna.

Ai tempi di Plautus, le rappresentazioni si svolgevano soprattutto nell’ambito di feste pubbliche. A Roma, i teatri permanenti in pietra sorsero solo molto più tardi. L’emissione commemorativa si ricollega quindi non solo a un anno della morte tramandato dalla tradizione, ma anche a una fase iniziale della storia della letteratura e del teatro latini.