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Spyridon «Spyros» Louis era un corridore greco di Marousi, nei pressi di Atene. Divenne famoso grazie alla vittoria nella maratona ai primi Giochi olimpici dell’era moderna, svoltisi ad Atene nel 1896. In precedenza non si era distinto come atleta di livello internazionale. Il suo successo lo trasformò in Grecia in una figura simbolo nazionale. Dopo i Giochi si ritirò in gran parte dallo sport e condusse una vita poco esposta pubblicamente. Morì nel 1940.

La maratona era stata inserita appositamente nel programma dei Giochi del 1896. L’idea era nata dal linguista francese Michel Bréal. Si ricollegava alla tradizione di un antico messaggero che, dopo la battaglia di Maratona, avrebbe portato ad Atene la notizia della vittoria greca. Nel 1896 il percorso conduceva da Maratona ad Atene ed era lungo circa 40 chilometri, quindi più breve della distanza della maratona di 42,195 chilometri stabilita in seguito. Louis tagliò il traguardo per primo, conquistando così l’unica vittoria greca in una gara di corsa di quei Giochi.

La coppa d’argento nota come «Bréal-Pokal» era stata donata da Michel Bréal per il vincitore della maratona. La sua decorazione richiama, con motivi vegetali e un’iscrizione greca, l’antico paesaggio di Maratona. La coppa rimase a lungo in possesso della famiglia di Louis e fu in seguito acquistata da una fondazione culturale greca.

Il Panathinaiko-Stadion sorge sul luogo di un antico stadio ateniese. Nel XIX secolo fu rinnovato per la ripresa delle competizioni sportive e, in vista dei Giochi olimpici del 1896, fu interamente ricostruito in marmo. Vi ebbero luogo, tra l’altro, l’arrivo della maratona e la cerimonia di chiusura.

La scelta dell’anniversario collega quindi una concreta biografia sportiva greca alla rifondazione dei Giochi olimpici. L’arrivo di Louis divenne al tempo stesso parte della memoria greca dei Giochi di Atene del 1896 e del legame tra gli eventi sportivi moderni e le tradizioni antiche.