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Spyridon « Spyros » Louis était un coureur grec originaire de Marousi, près d’Athènes. Il se fit connaître par sa victoire dans le marathon lors des premiers Jeux olympiques de l’ère moderne, en 1896 à Athènes. Auparavant, il ne s’était pas distingué comme sportif de compétition de niveau international. Son succès fit de lui une figure symbolique nationale en Grèce. Après les Jeux, il se retira en grande partie du sport et mena une vie peu exposée publiquement. Il mourut en 1940.

Le marathon avait été spécialement ajouté au programme des Jeux de 1896. L’idée revenait au linguiste français Michel Bréal. Elle s’inspirait de la tradition d’un messager antique qui aurait apporté à Athènes la nouvelle de la victoire grecque après la bataille de Marathon. En 1896, le parcours allait de Marathon à Athènes et mesurait environ 40 kilomètres, soit une distance inférieure aux 42,195 kilomètres fixés ultérieurement pour le marathon. Louis franchit la ligne d’arrivée en premier, remportant ainsi l’unique victoire grecque dans une épreuve de course de ces Jeux.

La coupe en argent connue sous le nom de « coupe Bréal » avait été offerte par Michel Bréal au vainqueur du marathon. Sa décoration, avec des motifs végétaux et une inscription grecque, fait référence au paysage antique de Marathon. La coupe resta longtemps en possession de la famille de Louis avant d’être acquise par une fondation culturelle grecque.

Le Panathinaiko-Stadion se trouve à l’emplacement d’un ancien stade athénien. Il fut restauré au XIXe siècle pour permettre la reprise des compétitions sportives et entièrement aménagé en marbre pour les Jeux olympiques de 1896. La ligne d’arrivée du marathon et la cérémonie de clôture s’y déroulèrent notamment.

Le choix de cet événement associe ainsi la biographie concrète d’un sportif grec à la renaissance des Jeux olympiques. L’arrivée de Louis devint également partie intégrante de la mémoire grecque des Jeux d’Athènes de 1896 et du lien entre les manifestations sportives modernes et les traditions antiques.