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Le Giornate mondiali della gioventù risalgono a Papa Johannes Paul II. Dopo gli incontri internazionali dei giovani a Roma nel 1984 e nel 1985, egli le introdusse come incontri periodici della Chiesa cattolica. Oltre alle Giornate della gioventù celebrate ogni anno nelle diocesi, si svolgono a intervalli più lunghi incontri internazionali. Esse riuniscono celebrazioni liturgiche, catechesi e preghiere con eventi culturali e incontri tra giovani provenienti da numerosi Paesi.

Johannes Paul II aveva già annunciato Köln come sede successiva della Giornata mondiale della gioventù internazionale precedente, a Toronto. Morì tuttavia pochi mesi prima dell’incontro. Il suo successore Benedikt XVI vi partecipò; il viaggio in Germania fu anche il suo primo viaggio all’estero come Papa. L’evento si svolse quindi anche nel segno del passaggio tra i due pontificati.

Il motto era «Siamo venuti per adorarlo» e proveniva dal Vangelo secondo Matteo. Si riferisce ai Magi, che seguono un segno celeste fino a Betlemme. Il legame con Köln derivava dal Dreikönigenschrein nel Kölner Dom. Al suo interno sono conservate reliquie venerate fin dal Medioevo come le ossa dei Re Magi. Giunsero nel 1164 da Mailand a Köln e resero la città un’importante meta di pellegrinaggio. La costruzione della cattedrale gotica iniziò nel 1248; fu completata soltanto nel XIX secolo. Il Kölner Dom non era quindi soltanto il luogo dell’evento, ma anche parte della simbologia religiosa dell’incontro.

La celebrazione conclusiva centrale si svolse sul Marienfeld presso Kerpen, a ovest di Köln. Centinaia di migliaia di pellegrini parteciparono alla veglia notturna e alla messa conclusiva. Per il Vaticano, l’occasione offriva un motivo per emettere una moneta, poiché la Giornata mondiale della gioventù è un evento internazionale della Chiesa cattolica sostenuto dal Papa. Il collegamento tra il motivo della stella, la venerazione dei Re Magi e il Kölner Dom riunisce così il motto e il luogo dell’evento in un’unica rappresentazione.