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Ivan Cankar est né en 1876 à Vrhnika, près de Ljubljana, et a grandi dans une famille d’artisans nombreuse, dans des conditions économiques difficiles. Après le baccalauréat, il entreprit des études techniques à Vienne, mais se consacra bientôt entièrement à la littérature. De longs séjours dans la capitale autrichienne, notamment dans le quartier ouvrier d’Ottakring, marquèrent sa perception des antagonismes sociaux. En 1909, il retourna définitivement dans les territoires slovènes de la monarchie des Habsbourg. Il mourut en 1918 à Ljubljana.

Cankar écrivit des récits, des romans, des drames, des essais et des discours politiques. Dans des œuvres telles que le roman « Na klancu » (« Au flanc de la colline »), le drame « Hlapci » (« Les serviteurs ») ou la satire « Za narodov blagor » (« Pour le bien du peuple »), il aborda la pauvreté, la dépendance sociale, l’opportunisme et le conflit entre la conscience personnelle et les attentes de la société. Il critiqua à maintes reprises la bourgeoisie satisfaite d’elle-même, les structures du pouvoir politique et l’influence des autorités ecclésiastiques. Il associait ainsi des descriptions réalistes des milieux sociaux au symbolisme, à l’analyse psychologique et à l’accentuation satirique.

Son œuvre vit le jour à une époque où la population slovénophone appartenait encore à la monarchie des Habsbourg. La littérature avait donc, outre sa fonction artistique, également un rôle dans la formation d’une langue et d’une identité culturelle communes. Cankar se pencha en même temps sur le socialisme, le nationalisme et la question de savoir comment l’autonomie slovène pouvait s’articuler avec une coopération sud-slave. Sa position ne pouvait toutefois pas être réduite à un programme politique cohérent.

En Slovénie, Cankar demeure présent jusqu’à aujourd’hui dans l’enseignement scolaire, le répertoire théâtral et l’espace public. Le centre culturel et des congrès Cankarjev dom à Ljubljana porte son nom ; il figurait également sur un billet de l’ancien tolar slovène. L’émission monétaire s’inscrit ainsi dans une culture mémorielle officielle déjà établie. Cet anniversaire marquant offre l’occasion calendaire de rendre hommage à un auteur dont les textes sont étroitement liés à l’évolution sociale et politique de la société slovène autour de 1900.