Belgique · 100 ans des chemins de fer belges NMBS/SNCB

La Belgique comptait parmi les premiers pays où l’État prit lui-même en charge le développement du chemin de fer. En 1835, la première ligne ferroviaire publique à vapeur d’Europe continentale fut inaugurée entre Bruxelles et Mechelen. Le réseau devait relier les différentes régions du pays, raccorder le port d’Anvers aux zones industrielles et faciliter le transport du charbon, de l’acier ainsi que d’autres marchandises. Au cours des décennies suivantes, un réseau dense de lignes publiques et privées vit le jour ; de nombreuses lignes privées passèrent ensuite sous le contrôle de l’État.

Après la Première Guerre mondiale, les installations endommagées durent être reconstruites et l’exploitation ferroviaire réorganisée sur le plan financier. Le chemin de fer fut donc soustrait à l’administration directe d’un ministère et transféré à une société nationale gérée de manière autonome. Cette réforme devait préserver le caractère public du réseau tout en définissant plus clairement les responsabilités opérationnelles et comptables.

Les deux abréviations reflètent le multilinguisme de la Belgique : NMBS signifie « Nationale Maatschappij der Belgische Spoorwegen », SNCB « Société nationale des chemins de fer belges ». Dans la partie germanophone du pays, la désignation « Société nationale des chemins de fer belges » est également utilisée. Ces appellations parallèles font encore aujourd’hui partie de l’image publique de l’entreprise.

La structure organisationnelle des chemins de fer belges fut ensuite modifiée à plusieurs reprises. Aujourd’hui, NMBS/SNCB exploite principalement les trains de voyageurs et gère les gares, tandis qu’Infrabel est responsable du réseau ferroviaire, de la signalisation et de la gestion du trafic. L’État belge est propriétaire des deux entreprises.

L’émission monétaire ne commémore donc pas seulement un anniversaire d’entreprise. Elle rappelle également la réorganisation institutionnelle d’un moyen de transport qui relie les déplacements pendulaires, les liaisons régionales et les lignes ferroviaires internationales dans un pays européen situé au cœur du continent. Cet anniversaire marquant constituait une occasion clairement datable pour une émission commémorative officielle.