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La Déclaration universelle des droits de l’homme est née en réaction aux expériences de la Seconde Guerre mondiale, à la politique nazie de persécution et d’extermination ainsi qu’aux déplacements forcés massifs et à la privation de leurs droits infligés à des populations. Après la création de l’Organisation des Nations unies en 1945, il s’agissait de formuler une norme commune concernant les droits qui reviennent à toute personne, indépendamment de son origine, de sa nationalité, de son sexe, de sa religion ou de ses convictions politiques.

Le texte a été élaboré par la Commission des droits de l’homme des Nations unies. Elle était présidée par Eleanor Roosevelt, veuve du président des États-Unis Franklin D. Roosevelt. Des représentants de différents États, traditions juridiques et courants philosophiques ont participé aux travaux. L’Assemblée générale des Nations unies a adopté la Déclaration le 10 décembre 1948 à Paris, en tant que résolution 217 A (III). Parmi les États membres ayant pris part au vote, 48 ont voté en faveur ; aucune voix ne s’y est opposée. La Belgique comptait parmi les États qui l’ont approuvée.

La Déclaration comprend 30 articles. Elle énonce notamment le droit à la vie, à la liberté et à la sûreté, l’interdiction de l’esclavage et de la torture, l’égalité devant la loi, la liberté d’expression, de religion et de réunion, ainsi que les droits au travail, à l’éducation et à la sécurité sociale. Elle associe ainsi les droits civils et politiques aux droits économiques, sociaux et culturels.

En tant que déclaration, elle ne constitue pas elle-même un traité de droit international et n’a initialement créé aucune obligation directement invocable devant un tribunal. Elle a toutefois influencé les accords ultérieurs relatifs aux droits de l’homme, les constitutions nationales et les travaux des organisations internationales. Les deux pactes internationaux relatifs aux droits civils et politiques ainsi qu’aux droits économiques, sociaux et culturels, adoptés en 1966, comptent parmi les traités contraignants des Nations unies qui en sont issus.

Cet anniversaire a donné à la Belgique l’occasion de rappeler ce point de référence international. Le 10 décembre est célébré depuis 1950 comme la Journée des droits de l’homme. L’émission monétaire s’inscrivait ainsi dans le cadre d’une année commémorative reconnue dans le monde entier.