Série BU

L’expédition fut planifiée par le navigateur portugais Ferdinand Magellan au service de la couronne espagnole. Son objectif initial n’était pas de faire le tour du monde en tant que tel, mais de trouver une route maritime occidentale vers les Moluques. Cet archipel était économiquement convoité en raison du commerce d’épices telles que les clous de girofle. L’Espagne cherchait un accès qui ne passait pas par les routes autour de l’Afrique contrôlées par le Portugal. Cette démarche s’inscrivait dans la concurrence entre les deux puissances maritimes pour le contrôle des routes commerciales et des territoires d’outre-mer.

La flotte se composait de cinq navires. Elle franchit l’océan Atlantique, traversa le détroit qui porta plus tard le nom de Magellan, à l’extrémité sud de l’Amérique, et atteignit l’océan Pacifique. La traversée fut marquée par le manque de nourriture, les maladies, les mutineries et les pertes de navires. Magellan lui-même ne regagna jamais l’Europe : il fut tué en 1521 lors d’un conflit armé sur l’île philippine de Mactan. De nombreux autres participants moururent ou quittèrent l’expédition.

Juan Sebastián Elcano était un navigateur basque originaire de Getaria. Après la mort de Magellan et plusieurs changements à la tête de l’expédition, il prit le commandement de la « Victoria », le seul navire à avoir achevé l’intégralité de la route. Depuis les Moluques, Elcano fit route vers l’ouest à travers l’océan Indien et contourna le cap de Bonne-Espérance. Seuls 18 hommes de l’équipage initial revinrent en Espagne à bord de la « Victoria ». Il fut ainsi démontré pour la première fois, dans les faits, qu’une expédition pouvait effectuer entièrement le tour de la Terre par voie maritime.

L’empereur Karl V. accorda à Elcano des armoiries représentant un globe terrestre et la devise latine « Primus circumdedisti me », qui signifie en substance : « Tu as été le premier à faire le tour de moi. » Cette formulation fait référence à la Terre elle-même. Le fait que l’Espagne ait commémoré cet anniversaire sur une monnaie de circulation s’explique par le financement espagnol du voyage, son point de départ en Andalousie et le rôle d’Elcano dans son achèvement. Cet anniversaire rappelle également les débuts de la mise en réseau mondiale des routes maritimes, du commerce et des ambitions de puissance européennes.