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Dante Alighieri naquit vers 1265 à Florenz. En plus de son activité de poète, il participa à la vie politique de la république urbaine. Florenz était alors marquée par les conflits entre partis rivaux. Dante appartenait aux Guelfes blancs et exerça en 1300, pendant une courte période, la fonction de prieur, l’une des plus hautes charges du gouvernement municipal. Après la prise du pouvoir par les Guelfes noirs, il fut condamné en son absence et banni de Florenz. Il ne revint plus vivre durablement dans sa ville natale et mourut en exil à Ravenne.

Son œuvre la plus connue est le poème appelé plus tard la « Divine Comédie ». Le narrateur y traverse l’au-delà : l’Enfer, le Purgatoire et le Paradis. L’œuvre associe théologie chrétienne et philosophie médiévale à des prises de position politiques et à des expériences personnelles. Dante ne l’écrivit pas en latin, mais dans une langue vernaculaire italienne fondée sur le toscan. Sa langue influença ainsi l’évolution ultérieure de l’italien littéraire. Parmi ses autres écrits figurent la « Vita nuova », qui réunit des poèmes et des textes en prose consacrés à Béatrice, ainsi que le traité politique « De monarchia ».

Le Palazzo Vecchio fut édifié à partir de la fin du XIIIe siècle comme siège du gouvernement municipal de Florenz et s’appelait d’abord Palazzo della Signoria. Il évoque ainsi l’ordre politique communal auquel Dante participa lui-même pendant une période. Son lien avec le poète est avant tout symbolique : l’édifice incarne Florenz comme lieu d’origine et point de référence politique de sa vie, bien qu’il ait rédigé son œuvre majeure principalement en dehors de la ville.

Pour le Vatican, un hommage s’imposait également en raison de la dimension religieuse de l’œuvre de Dante. Son poème sur l’au-delà aborde la faute, la liberté, la conversion, la justice et la rédemption dans le cadre d’une vision chrétienne du monde, tout en contenant une critique acerbe du comportement de certains responsables ecclésiastiques et séculiers. Le pape François rendit hommage à Dante durant l’année jubilaire dans la lettre apostolique « Candor lucis aeternae ».