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Dante Alighieri nació hacia 1265 en Florencia. Además de dedicarse a la poesía, participó en la vida política de la república urbana. En aquella época, Florencia estaba marcada por los enfrentamientos entre partidos rivales. Dante pertenecía a los güelfos blancos y en 1300 ocupó durante breve tiempo el cargo de prior, uno de los puestos más altos del gobierno municipal. Tras la llegada al poder de los güelfos negros, fue condenado en su ausencia y desterrado de Florencia. Ya no regresó de forma permanente a su ciudad natal y murió en el exilio, en Rávena.

Su obra más conocida es el poema posteriormente titulado «Divina comedia». En él, el narrador recorre el más allá: el Infierno, el monte del Purgatorio y el Paraíso. La obra combina la teología cristiana y la filosofía medieval con posicionamientos políticos y experiencias personales. Dante no la escribió en latín, sino en una lengua vernácula italiana de base toscana. De este modo, su lengua influyó en la evolución posterior del italiano literario. Entre sus demás escritos se encuentran la «Vita nuova», que reúne poemas y prosa sobre Beatrice, y el tratado político «De monarchia».

El Palazzo Vecchio se construyó a partir de finales del siglo XIII como sede del gobierno municipal de Florencia y se llamó inicialmente Palazzo della Signoria. Por ello, representa aquel orden político municipal en el que el propio Dante participó durante un tiempo. Su relación con el poeta es sobre todo simbólica: el edificio encarna a Florencia como lugar de origen y referencia política de su vida, aunque redactó su obra principal mayoritariamente fuera de la ciudad.

Para el Vaticano, la dimensión religiosa de la obra de Dante también constituía un motivo para conmemorarlo. Su poema sobre el más allá aborda la culpa, la libertad, la conversión, la justicia y la redención dentro de una visión cristiana del mundo, aunque también contiene duras críticas al comportamiento de determinados representantes eclesiásticos y seculares. El papa Francisco rindió homenaje a Dante en el año jubilar con la carta apostólica «Candor lucis aeternae».