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L’université fut fondée à l’époque du Royaume uni des Pays-Bas, auquel appartenait également, après le congrès de Vienne, le territoire de l’actuelle Belgique. Le roi Wilhelm I. avait pour objectif de mettre en place un enseignement supérieur organisé par l’État dans les régions méridionales du pays. Outre Gand, des universités d’État furent établies à Liège et à Louvain. L’établissement de Gand commença ses activités avec les facultés de lettres, de droit, de médecine et de sciences naturelles. La langue d’enseignement était initialement principalement le latin.

Après la révolution belge et la création de l’État en 1830, le contexte politique et linguistique changea. Le français s’imposa comme langue d’enseignement et d’administration, bien que le néerlandais fût parlé par la majorité de la population à Gand et dans une grande partie de la Flandre. La revendication d’une université néerlandophone devint donc un enjeu du mouvement flamand. Une première tentative de néerlandisation pendant l’occupation allemande de la Première Guerre mondiale fut politiquement controversée et annulée après la fin de la guerre.

En 1930, l’université adopta finalement officiellement le néerlandais comme langue d’enseignement. Elle devint ainsi la première université entièrement néerlandophone de Belgique. L’écrivain et historien de l’art August Vermeylen en fut le premier recteur après cette réorganisation. Cette transformation dépassa le cadre universitaire par sa portée politique : elle élargit pour la population néerlandophone l’accès à une formation académique dans sa propre langue et s’inscrivit dans l’évolution à long terme de la Belgique vers un État fédéral et multilingue.

Au cours du XXe siècle, l’université évolua d’un établissement public de taille modeste vers une université de recherche aux domaines largement diversifiés. Ses installations sont réparties sur plusieurs sites à Gand ; des activités universitaires sont également menées en dehors de la ville. La recherche et l’enseignement couvrent aujourd’hui notamment la médecine, les sciences de l’ingénieur, les sciences naturelles, les sciences agronomiques ainsi que les lettres et les sciences sociales.

Cet anniversaire donna à la Belgique l’occasion de commémorer non seulement la fondation d’un établissement d’enseignement supérieur, mais aussi deux siècles d’histoire belge de l’éducation, des langues et de l’État. L’université symbolise en particulier le lien entre le développement académique et le mouvement en faveur de la langue néerlandaise en Flandre.