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La universidad surgió durante el Reino Unido de los Países Bajos, al que, tras el Congreso de Viena, también pertenecía el territorio de la actual Bélgica. El rey Wilhelm I perseguía el objetivo de establecer en las regiones meridionales del país un sistema de enseñanza superior organizado por el Estado. Además de Gent, se fundaron universidades estatales en Lüttich y Löwen. La institución de Gent inició sus actividades con las facultades de Humanidades, Derecho, Medicina y Ciencias Naturales. Al principio, la lengua de enseñanza era predominantemente el latín.

Tras la Revolución belga y la fundación del Estado en 1830, cambiaron las condiciones políticas y lingüísticas. El francés se impuso como lengua de enseñanza y administración, aunque en Gent y en amplias zonas de Flandes la mayoría de la población hablaba neerlandés. Por ello, la reivindicación de una universidad de lengua neerlandesa se convirtió en un tema del movimiento flamenco. Un primer intento de nederlandización durante la ocupación alemana en la Primera Guerra Mundial estuvo políticamente condicionado y fue revertido tras el final de la guerra.

En 1930, la universidad pasó finalmente de forma regular al neerlandés. Se convirtió así en la primera universidad completamente neerlandófona de Bélgica. El escritor e historiador del arte August Vermeylen fue su primer rector tras esta reorganización. El cambio tuvo relevancia política más allá del funcionamiento universitario: amplió para la población neerlandófona el acceso a la formación académica en su propia lengua y formó parte de la transformación a largo plazo de Bélgica en un Estado federal y multilingüe.

A lo largo del siglo XX, la universidad pasó de ser una institución estatal de menor tamaño a convertirse en una universidad de investigación con una amplia oferta. Sus instalaciones se distribuyen en varios campus de Gent; a ellos se suman actividades universitarias fuera de la ciudad. En la actualidad, la investigación y la enseñanza abarcan, entre otras áreas, la Medicina, la Ingeniería, las Ciencias Naturales, las Ciencias Agrarias y las Humanidades y Ciencias Sociales.

El aniversario brindó a Bélgica la ocasión de recordar no solo la fundación de una institución de enseñanza superior, sino también dos siglos de historia educativa, lingüística y estatal del país. La universidad representa especialmente la conexión entre el desarrollo académico y el movimiento lingüístico neerlandés en Flandes.