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Donatello, de son vrai nom Donato di Niccolò di Betto Bardi, est né vers 1386 à Florence. Il compte parmi les sculpteurs de la première Renaissance et a travaillé le marbre, le bronze, le bois et la terre cuite. Sa formation et son activité se sont déroulées à une époque où Florence s’intéressait intensément à l’art de l’Antiquité gréco-romaine. Donatello a associé la conception antique du corps à une observation précise de la posture, du mouvement et de la mimique individuelle. Il a également perfectionné le très bas-relief, qui crée une profondeur spatiale par de faibles gradations.

Le David représenté est le personnage biblique du Premier livre de Samuel. Le jeune berger vainc le Philistin Goliat, bien que celui-ci lui soit physiquement supérieur et lourdement armé. La figure de Donatello montre David après le combat : il se tient un pied sur la tête tranchée de Goliat et tient son épée. Contrairement aux représentations médiévales, il apparaît comme une figure nue, autonome, portant un chapeau et des bottes. La date exacte de sa création et le contexte initial de l’installation du bronze ne sont pas établis avec certitude. Il se trouvait toutefois en possession des Medici avant d’être transporté au Palazzo Vecchio.

La statue fait référence aux figures antiques nues et au contrapposto, dans lequel le poids du corps repose sur une seule jambe. David est également à la fois un héros chrétien et une figure susceptible d’une interprétation politique : à Florence, il pouvait être compris comme le symbole d’une communauté plus petite s’affirmant face à des adversaires surpuissants. Ce motif était présent à plusieurs reprises dans l’art de la ville.

Parmi les autres œuvres de Donatello figurent des sculptures pour la cathédrale de Florence et Orsanmichele, la statue équestre du Gattamelata à Padoue ainsi que la Maria Magdalena en bois. En choisissant un anniversaire de décès marquant et une œuvre étroitement liée à Florence et à la Renaissance, l’Italie a rendu hommage à un artiste dont les œuvres ont durablement marqué la sculpture européenne.