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L’Année européenne du développement était une initiative d’information et de participation de l’Union européenne. Elle devait informer la population sur le fonctionnement de la coopération européenne au développement, les objectifs politiques qu’elle poursuit et la responsabilité que l’Union européenne et ses États membres assument envers les pays plus pauvres. Parallèlement, les citoyens étaient encouragés à réfléchir à la pauvreté mondiale, aux inégalités, aux droits de l’homme et à une gestion durable de l’économie. La devise était « Notre monde, notre dignité, notre avenir ».

La politique de développement ne se limite pas à l’aide financière. Ses domaines d’action comprennent notamment l’éducation, les soins de santé, la sécurité alimentaire, les institutions démocratiques et la promotion des perspectives économiques. S’y ajoutent des mesures destinées à renforcer à long terme l’autonomie des pays partenaires. La politique européenne associe ces tâches au principe de réduire la pauvreté et de parvenir, autant que possible, à son éradication durable.

Le choix de l’année 2015 s’inscrivait dans un contexte international plus large. À cette époque, la période prévue pour les objectifs du Millénaire pour le développement des Nations unies arrivait à son terme. Ces objectifs, formulés en 2000, concernaient notamment l’extrême pauvreté, l’enseignement primaire, la mortalité infantile et maternelle ainsi que l’accès à l’eau potable. Parallèlement, une nouvelle agenda mondiale de développement faisait l’objet de négociations. En septembre 2015, les Nations unies ont adopté l’Agenda 2030, avec ses 17 objectifs de développement durable. Contrairement aux anciens objectifs du Millénaire, ces objectifs s’adressent à tous les États et associent les questions sociales, économiques et environnementales.

L’initiative s’inscrivait ainsi dans une phase de transition de la politique internationale de développement. Elle offrait l’occasion de dresser un bilan et de débattre publiquement des nouveaux objectifs. Le fait que la Belgique ait repris ce thème sur une pièce commémorative peut également s’expliquer par la dimension européenne du sujet et par le rôle de Bruxelles en tant que siège d’institutions centrales de l’Union européenne. La pièce a rendu visible, dans les échanges monétaires quotidiens, une initiative qui était autrement principalement relayée par des programmes politiques et des manifestations.