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Après la Seconde Guerre mondiale, l’Allemagne et Berlin furent divisées en zones d’occupation. En 1949, la Bundesrepublik Deutschland fut créée à partir des zones occidentales, et la Deutsche Demokratische Republik à partir de la zone soviétique. Berlin-Ouest resta un territoire administré par les puissances occidentales, entouré par la DDR. Comme de nombreuses personnes quittaient la DDR par Berlin, le gouvernement de la DDR fit boucler la frontière le 13 août 1961. Des barrages provisoires fut constitué un système frontalier renforcé, comprenant des murs, des miradors et d’autres obstacles. Les tentatives de fuite furent empêchées par la force ; des personnes y trouvèrent la mort.

En 1989, la direction de la DDR subit une pression croissante. Les réformes menées en Union soviétique, le départ de nombreux citoyens de la DDR vers l’étranger en passant par d’autres États et l’essor des protestations à l’intérieur du pays affaiblirent le système politique. Dans plusieurs villes, les manifestants réclamaient la liberté de voyager, des élections libres et des changements politiques. Le soir du 9 novembre, Günter Schabowski, membre du Politbüro, annonça de nouvelles règles de voyage lors d’une conférence de presse. À la question de savoir quand elles devaient entrer en vigueur, il répondit, selon ses propres termes, « immédiatement, sans délai ». Des milliers de personnes se rassemblèrent alors aux points de passage de la frontière berlinoise. Les gardes-frontières, qui n’avaient reçu aucune instruction claire, finirent par ouvrir les points de passage.

L’ouverture de la frontière devint le signe le plus visible de l’effondrement du régime communiste en DDR et ouvrit la voie à la réunification allemande le 3 octobre 1990. Elle symbolisa également la fin de la division politique de l’Europe durant la guerre froide.

Pendant la division, le Brandenburger Tor se trouvait directement dans la zone frontalière fermée et ne pouvait être franchi librement ni depuis l’Ouest ni depuis l’Est. Après l’ouverture, il devint un lieu central de la réunification. Le rameau d’olivier renvoie de manière générale à la paix et à la réconciliation.

Pour Vatikanstadt, ce thème s’inscrivait dans l’attention portée par le Saint-Siège à la liberté religieuse, aux droits de l’homme et aux transformations pacifiques en Europe centrale et orientale. Le pape Jean-Paul II, originaire de Pologne, avait accompagné à plusieurs reprises ces évolutions et soutenu le dépassement de la division européenne.