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Tras la Segunda Guerra Mundial, Alemania y Berlín fueron divididos en zonas de ocupación. De las zonas occidentales surgió en 1949 la República Federal de Alemania, y de la zona soviética, la República Democrática Alemana. Berlín Occidental quedó rodeado por la RDA como territorio administrado por Occidente. Debido a que muchas personas abandonaban la RDA a través de Berlín, el Gobierno de la RDA ordenó bloquear la frontera el 13 de agosto de 1961. De las barreras provisionales surgió un sistema fronterizo ampliado con muros, torres de vigilancia y otros obstáculos. Los intentos de fuga fueron impedidos por la fuerza; en ellos murieron varias personas.

En 1989, la dirección de la RDA se vio sometida a una presión creciente. Las reformas en la Unión Soviética, la salida del país de numerosos ciudadanos de la RDA a través de otros Estados y las protestas cada vez más numerosas dentro del país debilitaron el sistema político. En varias ciudades, los manifestantes exigieron libertad de circulación, elecciones libres y cambios políticos. La tarde del 9 de noviembre, el miembro del Politburó Günter Schabowski anunció nuevas normas de viaje en una rueda de prensa. A la pregunta de cuándo entrarían en vigor, respondió que, según tenía entendido, «de inmediato, sin demora». A continuación, miles de personas se congregaron en los pasos fronterizos de Berlín. Los guardias fronterizos, que no habían recibido instrucciones claras, acabaron abriendo los pasos.

La apertura de la frontera se convirtió en el signo más visible del derrumbe del régimen comunista en la RDA y abrió el camino a la reunificación alemana el 3 de octubre de 1990. Al mismo tiempo, simbolizó el fin de la división política de Europa durante la Guerra Fría.

Durante la división, el Brandenburger Tor se encontraba directamente en la zona fronteriza bloqueada y no era accesible libremente ni desde el oeste ni desde el este. Tras la apertura, se convirtió en un lugar central de la reunificación. La rama de olivo alude en general a la paz y la reconciliación.

Para Vatikanstadt, el tema se integraba en la atención de la Santa Sede a la libertad religiosa, los derechos humanos y las transformaciones pacíficas de Europa Central y Oriental. El papa Johannes Paul II, originario de Polonia, había acompañado reiteradamente estos acontecimientos y apoyado la superación de la división europea.