2 euros, coffret de 16 pièces

Helene Schjerfbeck était issue d’une famille suédophone de Helsinki. Une blessure à la hanche contractée durant l’enfance limita sa mobilité et l’amena à recevoir pendant un temps un enseignement à domicile. Dès l’âge de onze ans, elle fut admise à l’école de dessin du Finnischen Kunstvereins. Elle poursuivit ensuite sa formation à Paris, notamment à l’Académie Colarossi. Des séjours d’études et de travail la conduisirent également en Bretagne et dans la colonie d’artistes anglaise de St Ives.

Ses premières peintures subirent l’influence du réalisme et du naturalisme français. Elle peignit des scènes historiques, des portraits et des représentations de la vie quotidienne. Parmi ses premières œuvres connues figure « La convalescente », récompensée à l’Exposition universelle de Paris en 1889. Au cours des décennies suivantes, Schjerfbeck simplifia de plus en plus les formes et les aplats de couleur. Sa manière de peindre s’éloigna ainsi de la représentation académique détaillée et se rapprocha de la modernité.

Après son retour en Finlande, elle travailla pendant un temps comme enseignante à l’école de dessin du Finnischen Kunstvereins. Pour des raisons de santé, elle se retira à Hyvinkää, où elle vécut avec sa mère tout en poursuivant son activité. Le marchand d’art Gösta Stenman soutint son œuvre et organisa une exposition personnelle à Helsinki en 1917. Au cours des dernières années de sa vie, elle séjourna en Suède.

Les nombreux autoportraits constituent une partie particulière de son œuvre. Pendant plusieurs décennies, Schjerfbeck se représenta elle-même, étudiant l’âge, la maladie et la transformation de son propre visage. Les œuvres tardives sont souvent très épurées ; les contours et les traits du visage ne sont parfois qu’esquissés. Le choix de l’autoportrait comme motif de la monnaie renvoie donc non seulement à sa personne, mais aussi à un ensemble central de son œuvre.

L’émission commémorative inscrit Schjerfbeck dans l’histoire de l’art finlandais. Son parcours relie la formation académique du XIXe siècle aux évolutions formelles de la modernité européenne. L’anniversaire calendaire offrit à la Finlande l’occasion concrète de rendre hommage à une artiste dont les œuvres furent également exposées hors du pays.