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El nombre «buey maltés» no designa una especie zoológica propia, sino una población bovina tradicional de Malta. En este caso, «buey» hace referencia sobre todo al uso anterior de animales machos, a menudo castrados, como animales de tiro. Sin embargo, la denominación también se utiliza en un sentido más amplio para referirse al ganado bovino autóctono.

Durante mucho tiempo, el ganado bovino desempeñó en la agricultura maltesa tareas que posteriormente fueron asumidas por las máquinas. Tiraba de arados y carros, y se utilizaba tanto para las labores del campo como para el transporte de productos agrícolas. Además, proporcionaba leche, carne y estiércol. Los animales domésticos autóctonos estaban adaptados a las condiciones locales, entre ellas el clima cálido y seco, las limitadas superficies de pastoreo y la escasez temporal de alimento. Para las explotaciones pequeñas e intensivas en trabajo, su versatilidad era más importante que alcanzar el máximo rendimiento en un solo ámbito.

Con la mecanización de la agricultura, el bovino perdió su función como animal de trabajo. Al mismo tiempo, se introdujeron razas seleccionadas en mayor medida por su producción de leche o carne. El desplazamiento y los cruces provocaron la disminución de la población tradicional. Además, en el reducido número de animales que quedan existe el riesgo de que se pierda diversidad genética. La conservación de una raza de este tipo requiere, por tanto, no solo proteger a determinados animales, sino también llevar a cabo una cría planificada con un número suficiente de líneas genéticamente independientes entre sí.

Las antiguas razas de animales domésticos forman parte del patrimonio cultural agrícola, porque su origen está estrechamente vinculado a las formas de producción anteriores y a la vida cotidiana de las comunidades rurales. Al mismo tiempo, sus características genéticas pueden seguir siendo de interés para la cría animal, por ejemplo, sus adaptaciones al calor, a los alimentos escasos o a las condiciones locales de explotación. El motivo de la moneda vincula así el recuerdo de la agricultura tradicional de Malta con la protección actual de los recursos zoogenéticos. La elección de un animal doméstico de uso cotidiano dirige la atención hacia una parte de la historia del país que, de otro modo, aparece con menor frecuencia en las emisiones conmemorativas oficiales.