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Leonardo da Vinci nació en 1452 cerca de la localidad toscana de Vinci. Recibió su formación artística en Florencia, en el taller de Andrea del Verrocchio. Más tarde trabajó, entre otros lugares, en Milán, Florencia y Roma. Además de la pintura y la escultura, se dedicó a la anatomía, la mecánica, la arquitectura, la ingeniería hidráulica y las máquinas voladoras. Muchos de sus diseños técnicos quedaron en forma de estudios, pero muestran hasta qué punto relacionó estrechamente la observación artística con la investigación de la naturaleza.

Leonardo pasó gran parte de su trayectoria profesional en la corte milanesa de los Sforza. Allí se creó, hacia 1489/1490, el retrato utilizado para la moneda. La joven representada se identifica como Cecilia Gallerani. Procedía de una familia milanesa, tenía una amplia formación literaria y pertenecía al entorno de Ludovico Sforza, el gobernante de Milán de aquella época, con quien mantuvo una relación.

El armiño se interpreta de distintas maneras. Era considerado un símbolo de pureza y, al mismo tiempo, podría aludir a Ludovico Sforza, quien había sido admitido en una orden de caballería cuyo animal heráldico era este. También se presume una relación lingüística entre el apellido Gallerani y la denominación griega del animal. El retrato se diferencia de muchas representaciones contemporáneas por la postura girada del cuerpo, la mirada dirigida hacia un lado y la mano representada con gran precisión. De este modo, la figura no parece estática, sino captada en un breve instante de movimiento.

En los últimos años de su vida, Leonardo aceptó una invitación del rey francés Franz I. y vivió en el castillo Clos Lucé, cerca de Amboise. Allí murió. Italia eligió este aniversario porque Leonardo está estrechamente relacionado con el arte y la cultura erudita del Renacimiento italiano. La elección de una obra creada durante su etapa milanesa remite asimismo a su actividad en distintas cortes italianas y a la transmisión internacional de sus obras.