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Los orígenes del cuerpo se remontan a la reorganización de los Estados Pontificios tras el dominio napoleónico. El Papa Pius VII creó en 1816 un cuerpo pontificio de carabineros. Su cometido era garantizar la seguridad pública en los Estados Pontificios restaurados, perseguir los delitos y hacer cumplir el orden estatal. Su organización se orientaba a las fuerzas policiales estructuradas militarmente que surgían por entonces en varios Estados europeos.

Con el fin de los Estados Pontificios y la toma de Roma por las tropas italianas en 1870, las funciones y el ámbito de actuación cambiaron radicalmente. A partir de entonces, el Papa ya no disponía del territorio anterior. No fue hasta los Pactos de Letrán entre la Santa Sede e Italia cuando se creó en 1929 el Estado soberano de la Ciudad del Vaticano. Dentro de este pequeño territorio estatal, la Gendarmería asumió funciones policiales y de seguridad.

En el marco de una reorganización bajo el Papa Paul VI, en 1970 se disolvieron varios cuerpos armados pontificios. Sin embargo, las funciones policiales continuaron bajo distintas denominaciones organizativas. Desde 2002, la unidad vuelve a llevar el nombre de Cuerpo de Gendarmería del Estado de la Ciudad del Vaticano.

La Gendarmería debe distinguirse de la Guardia Suiza Pontificia. La Guardia Suiza es un cuerpo militar y se encarga principalmente de la protección personal del Papa, así como de los servicios de guardia y de honor. La Gendarmería, en cambio, desempeña las funciones de una policía estatal. Entre ellas se incluyen el mantenimiento del orden público, las investigaciones de policía criminal, la regulación del tráfico, los controles fronterizos y de acceso, así como la colaboración en la protección del Papa y de las instituciones vaticanas. Para ello, también coopera con las autoridades de seguridad italianas e internacionales.

Por tanto, la conmemoración del cuerpo no remite únicamente a una unidad policial concreta, sino también a la historia de la administración estatal desde los Estados Pontificios, territorialmente extensos, hasta la actual Ciudad del Vaticano. El aniversario brindó la ocasión de destacar la continuidad institucional de los órganos de seguridad vaticanos y su papel en el ejercicio de la soberanía estatal.