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El euro surgió en el marco de la Unión Económica y Monetaria Europea, cuyas bases jurídicas se establecieron en el Tratado de Maastricht. Entre los requisitos para participar figuraban los criterios relativos a la estabilidad de precios, la deuda pública, el déficit presupuestario y los tipos de interés. Ya el 1 de enero de 1999, el euro se introdujo como dinero contable en once Estados miembros. Los tipos de cambio de las monedas anteriores se fijaron de forma irrevocable; a partir de entonces, las transferencias, las operaciones financieras y las cuentas públicas pudieron tramitarse en euros. Grecia se incorporó a la unión monetaria en 2001.

El aniversario de 2012 hacía referencia a la etapa posterior de incorporación a la vida cotidiana: desde el 1 de enero de 2002 estaban en circulación los billetes y las monedas de euro. En aquel momento sustituyeron en doce Estados a medios de pago nacionales como la Deutsche Mark, el franco francés, la lira italiana y el chelín austriaco. Durante un breve período de transición, los medios de pago antiguos y nuevos pudieron utilizarse parcialmente de forma simultánea. El cambio afectó a las existencias de efectivo, los precios, los sistemas de caja y facturación, así como a los cajeros automáticos.

La moneda común combina una política monetaria organizada de forma centralizada con elementos nacionales. El Eurosistema, formado por el Banco Central Europeo y los bancos centrales de los países de la zona del euro, decide sobre la política monetaria. Los billetes tienen un diseño uniforme, mientras que las monedas poseen una cara europea común y otra específica de cada país. A pesar de este diseño nacional, tienen validez en todo el territorio monetario.

Hasta 2012, la zona del euro había crecido hasta 17 Estados como consecuencia de varias adhesiones. El aniversario coincidió asimismo con la crisis europea de la deuda soberana, durante la cual se debatieron las ayudas financieras, el control presupuestario y la configuración institucional de la unión monetaria. Por tanto, la emisión no solo recordaba un cambio de efectivo, sino también un proyecto político y económico común.

Para el diseño de la moneda se organizó un concurso de diseño de ámbito europeo. Un jurado especializado seleccionó cinco propuestas; posteriormente, se decidió mediante una votación pública en línea. La imagen uniforme en las caras de las monedas, cuya responsabilidad correspondía por lo demás a cada país, debía hacer visible el carácter transfronterizo del aniversario.