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A Fête de la Musique surgiu no contexto da política cultural francesa após a mudança de governo de 1981. O ministro da Cultura Jack Lang e Maurice Fleuret, responsável pela música e pela dança no ministério, pretendiam transferir mais a prática musical das salas de concerto e de outras instituições estabelecidas para o espaço público. Um estudo sobre os hábitos culturais da população havia mostrado que, na França, vários milhões de pessoas tocavam um instrumento, embora muitas delas quase não se apresentassem em público.

Os preparativos começaram em 1981; o primeiro evento nacional ocorreu em 1982. O conceito foi deliberadamente simples: músicos profissionais e amadores deveriam poder se apresentar, sem um procedimento de autorização complexo, em ruas, praças, parques, pátios, estações ferroviárias ou estabelecimentos de restauração. Em princípio, os eventos deveriam ser gratuitos para o público. Com isso, o Ministério da Cultura estabelecia dois objetivos: incentivar as pessoas a fazerem música por conta própria e, ao mesmo tempo, tornar audíveis diferentes estilos musicais fora de seus locais habituais de apresentação. Rock, chanson, música clássica, jazz, música eletrônica, assim como tradições regionais e extraeuropeias, podiam coexistir.

O nome francês contém um jogo de palavras. «Fête de la Musique» significa «festa da música», mas soa ao mesmo tempo como o convite «Faites de la musique» — «façam música». Essa ideia de participação distingue o evento de um festival organizado de forma centralizada, com um programa fixo. Embora municípios e instituições culturais coordenem apresentações em muitos lugares, grande parte das atividades baseia-se em iniciativas locais.

Posteriormente, o modelo francês foi adotado por numerosas cidades e países. Desse modo, o originalmente nacional dia de ação transformou-se em um formato internacional de eventos, organizado de maneira diferente conforme o local. Para a França, a ocasião associa a política cultural estatal a uma prática cotidiana consolidada. A escolha como tema de uma moeda pode, portanto, ser explicada tanto por sua presença em todo o país quanto por sua difusão para além da França.