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Na primavera de 1940, a Wehrmacht derrotou as tropas francesas e britânicas em França em poucas semanas. Após a demissão do primeiro-ministro Paul Reynaud, o marechal Philippe Pétain assumiu o governo e anunciou que pediria um armistício. Este resultou na ocupação alemã de grandes partes de França; no sul não ocupado surgiu o autoritário Regime de Vichy, que colaborou com o Deutsches Reich.

Charles de Gaulle era oficial de carreira e, antes da guerra, tinha defendido o recurso reforçado a unidades blindadas móveis. Durante a campanha, foi promovido a general de brigada e exerceu brevemente o cargo de secretário de Estado no Ministério da Defesa. Como rejeitava o armistício, partiu para o Reino Unido. No seu discurso radiofónico, defendeu a ideia de que a derrota dos exércitos franceses ainda não decidira a guerra. França poderia apoiar-se no seu império colonial, na aliança britânica e nas forças económicas de outros aliados. Apelou a soldados, trabalhadores especializados e especialistas em armamento para que se juntassem a ele.

O alcance imediato do discurso foi limitado. Não se conservou nenhuma gravação áudio da emissão, e é provável que relativamente poucas pessoas a tenham ouvido diretamente. Só posteriormente o discurso se tornou um símbolo da continuação da luta. A resistência surgiu, de facto, de diferentes grupos em França ocupada e não ocupada, bem como das forças da França Livre lideradas por de Gaulle. Estas correntes só foram reunidas política e militarmente de forma gradual.

De Gaulle tornou-se o representante político da França combatente e, após a libertação, ficou à frente do governo provisório. Mais tarde, como primeiro presidente da Quinta República, marcou as suas instituições e a sua política externa.

O aniversário prestava-se à emissão de uma moeda comemorativa estatal, porque o discurso é considerado, na cultura da memória francesa, a antítese da capitulação e da colaboração. Desde 2006, o dia 18 de junho é também um dia nacional de memória em França, que recorda o apelo histórico e a recusa de aceitar a derrota como definitiva.