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O Ano Internacional da Astronomia foi proclamado pelas Nações Unidas por iniciativa da União Astronômica Internacional e da UNESCO. O ponto de referência foi o início da observação telescópica do céu por Galileo Galilei, quatrocentos anos antes. Galileo construiu telescópios próprios em 1609 e os apontou para o céu. Suas observações revelaram, entre outras coisas, elevações e depressões na Lua, numerosas estrelas antes invisíveis e várias luas de Júpiter. Com isso, ficou evidente que nem todos os corpos celestes orbitam a Terra. Os resultados contribuíram para a consolidação do modelo heliocêntrico.

Nesse mesmo contexto histórico insere-se a obra «Astronomia nova», publicada por Johannes Kepler em 1609. Nela, Kepler descreveu o movimento dos planetas por meio de órbitas elípticas e formulou duas das leis que mais tarde receberiam seu nome. A observação telescópica e a descrição matemática transformaram conjuntamente a astronomia do início da era moderna.

O ano temático pretendia transmitir conhecimentos astronômicos, ampliar o acesso às observações do céu e promover a cooperação internacional na pesquisa e na educação. Eventos, exposições e programas de observação foram realizados em numerosos países. Além da retrospectiva histórica, estiveram no centro temas modernos como a evolução das estrelas e dos sistemas planetários, bem como a posição da Terra no universo.

A escolha do tema pelo Vaticano também está relacionada à sua própria tradição astronômica. Para a reforma do calendário promovida pelo Papa Gregor XIII, que levou em 1582 ao calendário gregoriano, foram necessários cálculos astronômicos precisos. O Papa Leo XIII fundou em 1891 o Observatório Astronômico do Vaticano em sua forma institucional atual. A instituição deveria possibilitar pesquisas científicas autônomas e, ao mesmo tempo, deixar claro que o conhecimento das ciências naturais e a fé católica não precisam ser entendidos fundamentalmente como opostos. Devido ao aumento da poluição luminosa em Roma, o observatório foi posteriormente transferido para Castel Gandolfo; além disso, trabalha em colaboração com uma instituição de pesquisa no Arizona. Nesse contexto, o ano temático proporcionou ao Vaticano uma relação direta com uma instituição científica que apoia permanentemente.