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A França já dispunha de frotas de guerra na Idade Média e no século XVI. No entanto, estas eram frequentemente reunidas apenas para campanhas específicas e estavam subordinadas a diferentes comandantes regionais. Em caso de guerra, os navios mercantes podiam ser armados e requisitados. Uma administração unificada, forças mantidas permanentemente e uma infraestrutura coordenada só existiam de forma incipiente.

A reorganização institucional está estreitamente ligada ao cardeal Richelieu. Desde 1624, era o principal ministro de Ludwig XIII e recebeu o título de grão-mestre, chefe e intendente-geral da navegação e do comércio. Richelieu pretendia reunir as competências anteriormente fragmentadas, mandar construir navios de guerra, ampliar os portos e organizar sob responsabilidade do Estado o abastecimento e o recrutamento das tripulações. O contexto era marcado pelos conflitos com outras potências marítimas europeias, pela proteção do comércio francês e pelo controle das costas. O cerco à cidade portuária protestante de La Rochelle também mostrou o papel militar que as forças navais podiam desempenhar.

A centralização iniciada por Richelieu não foi um ato fundador isolado, mas o começo de um processo mais longo. Sob Ludwig XIV, o ministro das Finanças e da Marinha Jean-Baptiste Colbert deu continuidade à expansão. Arsenal e bases navais como Brest, Rochefort e Toulon constituíram posteriormente a base organizacional para operações no Atlântico e no Mediterrâneo.

O nome das forças navais mudou conforme os sistemas políticos da França: a marinha real, revolucionária e imperial sucederam-se. A atual Marine nationale considera-se, contudo, a sucessora institucional dessas frotas anteriores. Entre as suas funções estão a proteção das águas territoriais e dos territórios ultramarinos franceses, as operações internacionais e a dissuasão nuclear marítima.

Como referência para o motivo da moeda, a reorganização sob Richelieu é adequada, pois não recorda uma única batalha naval, mas o surgimento de uma marinha administrada permanentemente pelo Estado central. Desta forma, é destacada a continuidade institucional ao longo de várias formas de Estado.