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Mikis Theodorakis nasceu em 1925 na ilha de Chios e morreu em 2021 em Athen. A sua obra abrange sinfonias, música de câmara, óperas, oratórias, canções, bem como música para teatro e cinema. Tornou-se conhecido internacionalmente sobretudo pela sua banda sonora para «Alexis Sorbas», de 1964. A música de dança associada ao filme marcou, fora da Grécia, durante décadas, a imagem da música grega.

Theodorakis combinou formas da música artística europeia com tradições musicais gregas. As suas adaptações musicais de poetas gregos ocupam um lugar especial, entre eles Giannis Ritsos e o Prémio Nobel da Literatura Odysseas Elytis. A obra «Axion Esti», baseada num ciclo de poemas de Elytis, combina orquestra, coro, solistas e instrumentos populares. Com a «Mauthausen-Kantate», musicou textos do escritor e antigo prisioneiro de um campo de concentração Iakovos Kambanellis. Muitas das suas composições passaram assim a fazer parte, simultaneamente, da cultura grega da memória e do quotidiano.

O seu papel público esteve estreitamente ligado aos conflitos políticos do século XX. Durante a ocupação da Grécia na Segunda Guerra Mundial, aderiu à resistência. Na guerra civil que se seguiu, foi perseguido, preso e deportado para a ilha-prisão de Makronisos. Após o golpe militar de 1967, os governantes proibiram a sua música. Theodorakis foi novamente detido e mais tarde libertado para o exílio. A partir daí, manifestou-se internacionalmente contra a ditadura militar grega. Após o seu fim, regressou à Grécia e foi posteriormente várias vezes deputado, além de ter sido membro do governo durante algum tempo.

A escolha para uma moeda comemorativa estatal explica-se por este duplo papel: Theodorakis atuou tanto como compositor de projeção internacional como enquanto interveniente político e testemunha da ocupação, da guerra civil e da ditadura. A sua trajetória de vida abrange, assim, várias fases centrais da história grega contemporânea.