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Mdina situa-se num planalto elevado no interior de Malta. A localização elevada permitia controlar grande parte da ilha e facilitava a defesa. A área de povoamento remonta à Antiguidade. Na época romana, fazia parte da cidade de Melite, que também se estendia por partes da atual Rabat. Durante o domínio árabe, a área habitada foi reduzida e fortificada de forma mais intensa. O nome Mdina deriva da palavra árabe para «cidade».

Na Idade Média, Mdina era o centro político e administrativo de Malta. Aqui viviam numerosos membros da nobreza maltesa. Após a chegada do Johanniterorden em 1530, o centro político transferiu-se primeiro para Birgu e mais tarde para Valletta. Mdina conservou, contudo, as suas funções eclesiásticas e sociais. Devido ao seu centro histórico tranquilo e em grande parte livre de trânsito, a localidade é hoje também chamada «Cidade Silenciosa».

A paisagem urbana é marcada por muralhas, bastiões, ruas estreitas e palácios. Muitos edifícios revelam as diferentes fases do domínio e da construção em Malta. Após o terramoto de 1693, partes da cidade foram renovadas. Mdina adquiriu então progressivamente a forma barroca que ainda hoje se reconhece no interior da antiga fortificação. Também o portão principal foi construído durante uma remodelação posterior sob o Johanniterorden.

A catedral é dedicada ao apóstolo Paulo. Segundo a tradição transmitida nos Atos dos Apóstolos, Paulo naufragou ao largo de Malta e foi acolhido pelo governador romano Publius. Esta narrativa está estreitamente ligada à tradição cristã da ilha. O atual edifício da catedral foi construído após o terramoto segundo os planos do arquiteto maltês Lorenzo Gafà.

Como cidade fortificada conservada na sua integridade, Mdina ilustra várias camadas da história maltesa: povoamento antigo, desenvolvimento urbano árabe, administração medieval e remodelação barroca sob o Johanniterorden. Esta ligação entre arquitetura defensiva e estrutura urbana histórica explica a escolha como motivo da moeda.